待使者轎影消失在街角，雪齋未返治所，而是信步走向石橋。袖中草圖折得方正，著襯。**風從河面吹來，帶著初秋的涼意，直垂下襬輕輕擺。他著學堂方向，口訣聲斷斷續續飄過來，像細線牽著人心。片刻後，一名近侍匆匆穿過街口，青布鞋踩在石板上聲音急促。
“宮本大人，主公召見，居城西廂議事。”
雪齋點頭，未多問，轉朝城門方向走去。路上行人漸稀，鐵坊那邊傳來最後一陣錘打聲，隨後歸於安靜。他步子穩，雙刀隨步伐輕側，左手始終虛按在袖口，護著那張圖。
居城西廂比治所更窄，卻整潔。小野寺義道坐在矮案後，面前攤著幾張文書，其中一張紙角微卷，正是使者憑記憶復繪的學堂擴建草圖影印件。他抬頭時眉心那顆痣格外明顯，臉略顯疲憊，但眼神清明。
“坐。”他說，聲音不高，也不低。
雪齋跪坐於席，雙手置於膝上，未主開口。
義道指尖輕點圖面，目掃過‘夜課區’‘席’等標註，未細看便抬手喚管倉奉行，“自本年度預留應急銀中劃出三十貫文錢，另調三十石穀米庫塾倉，燈油由市統購百斤專供夜讀，講師膳食列常例支出——即刻擬令。”
奉行應聲退下。
雪齋深吸一口氣，俯叩首：“謝主公全。”
“不必謝。”義道擺手，“軍械結餘省下七，銅炮沒打一發，鐵釘沒換一。與其鏽在庫裡，不如換孩識字的聲音。”
雪齋抬眼：“這筆錢……不防澇堤脩金？”
“不。”義道搖頭，“堤壩春上已補過，今歲無大汛。倒是你這學堂，若再拖兩年，孩子都錯過學齡了。”
“臣明白。”
“你做事，向來想得遠。”義道靠向後木柱，語氣緩了些，“十五年前你在招賢榜下說‘此間饒，皆由汝定’，我還當是年豪言。如今看你一步步走來，種地、算賬、製藥、練兵，件件落地有聲。這一回，我也信你。”
雪齋頭微，未答話，只將袖中草圖取出，輕輕鋪在矮案上。炭筆線條清晰，角落標註一如原樣：夜課區、席、講師歇腳。
義道手輕拍其肩：“你放手去做。賬目每月報我即可。”
說罷起，作有些遲滯，背影微佝，卻走得堅定。兩名近侍跟出，門簾落下，室只剩雪齋一人。
他坐著未，目落在草圖上。窗外樹影斜移，照在“席”三個字上，墨跡邊緣泛著。他手過紙面，指腹過“講師歇腳”的批註——那裡原本寫了“可置暖爐”，後來又塗掉，改了“備茶水”。
外頭傳來腳步聲，是管倉奉行回來，將一份蓋印文書至門口。雪齋接過，展開看，撥款明細列得清楚，每一項後都有紅籤批核，是義道親筆。
他把文書與草圖一併收好，站起，走向窗邊。居城院落不大，幾株老松立在牆角，枝葉已染秋。遠學堂屋頂約可見，煙囪裡冒出淡淡炊煙，那是夜課前生火的訊號。
他記得昨日還有孩子為爭座位打架，今日卻聽說有人提前半個時辰去佔位。一個八歲男孩拿了木雕算盤獎品回家，母親抱著哭了半宿，說是祖上三代沒人拿過學堂件。
風從窗鑽，吹案上空白紙頁。雪齋手住，順手提起筆，在邊角記下一行小字：
“燈油百斤，分五村勻用；算板先制三十副，餘二十待冬初付；講師暫聘兩人，一授農法，一授醫理。”
寫完擱筆，墨未乾。他盯著那行字，忽然想起什麼，又添一句：“席設東側，避穿堂風。”
門外傳來巡更聲，梆子敲了兩下。天快黑了。
他將紙折起，收袖中，與草圖放在一起。作稔，如同歸檔一筆已完的賬。
走出西廂時，廊下已點起燈籠。一名小廝捧著湯碗走過，熱氣騰騰。雪齋認得那是義道慣喝的山藥粥，夜裡總要加一次餐。他駐足看了一瞬，心想這位主公這些年瘦得厲害，說話卻越來越有力。
步下臺階，他了腰間雙刀。唐刀鞘上有道新刮痕，是昨日試演時蹭的；“雪月”則依舊溫順，像條睡著的蛇。
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