風從北面吹來，帶著山林的溼氣。雪齋站在城樓南側，手裡的竹竿還在土中，灰藍直垂上的塵土未撣，左眉骨的刀疤在午後下泛著淺。他沒有，目越過城牆，落在遠新開墾的田地上。那裡有百姓彎腰勞作，也有民兵小隊沿著邊界線來回巡查。
腳步聲從石階上傳來。小野寺義道走上城樓，白底黑紋陣羽織在風裡輕輕擺。他走到雪齋邊，沒有立刻說話，而是順著他的視線出去。田埂筆直，水渠通暢，稻苗青綠，炊煙從新搭的棚戶間升起。東門方向傳來孩背誦巡防口令的聲音，斷斷續續，卻認真。
“雪齋。”義道開口，聲音不高，但清晰，“你守住了邊境。”
雪齋轉頭看了他一眼。主君的臉比前些日子好，眉心那顆痣不再顯得那樣深。他沒應話，只是抬手了下腰間的“雪月”刀柄。刀還在，鞘也完整。
城樓北側站著十餘名家臣。他們跟在義道後上來，站定後彼此換眼神。有人低頭，有人抿，也有人著田野不出聲。片刻後，一個年長家臣忽然高聲道：“雪齋大人威武！”
這聲音一起，其餘人便跟著喊起來。
“雪齋大人威武！”
聲音整齊，響亮，迴盪在城牆之間。幾個巡邏的新兵停下腳步抬頭看，鐵把手按在腰間銅牌上，立正行禮。
雪齋聽著，仍沒說話。他記得三個月前，自己在議事廳提出編練民兵時，這些人說“流民不可信”“農夫難軍”。他也記得更早的時候，在練兵場教槍法，有人冷笑“浪人也配教戰”。現在他們都喊著他的名字，聲音洪亮，像真的一樣。
義道看著他，等他回應。
雪齋終於開口：“治民如治軍，心穩則城穩。”
這話不輕不重，說完他就轉回頭，繼續向遠方。
義道點點頭，像是明白了什麼。他往前走了半步，雙手扶住城垛，脊背直了些。風吹起他的角，他沒有拉回去。家臣們安靜下來，沒人再說話，也沒人離開。他們站在原地，有的看著田野，有的看著雪齋的背影，有的低頭盯著腳邊的磚。
城樓下，一輛牛車緩緩經過。車上裝著新打的穀子，趕車的是個老農，旁邊坐著個孩子。孩子手裡拿著一木，一邊揮舞一邊哼歌。歌詞是這幾天在城裡傳開的：“一隊出，二隊守，三隊接應不上走……”
老農聽見了，笑罵一句：“別瞎唱，小心被當細作抓了。”
孩子吐舌頭，聲音小了些，但還在哼。
雪齋的目追著那輛牛車走了一段。直到它拐進西市巷口，看不見了，他才收回視線。他彎腰拔起在地上的竹竿，拿在手裡掂了下重量，然後輕輕靠在牆邊。
“糧食收如何？”義道問。
“報上來是增四。”雪齋答，“實則不止。百姓留了私糧，不願多報。”
“為何？”
“怕加賦。”
義道沉默一會兒：“我明日發告示，三年不增稅。”
“要寫進文書，蓋金印。”雪齋說，“百姓只信蓋了印的東西。”
“好。”義道答應，“就照你說的辦。”
又一陣風吹過。這次帶來南面河岸的氣息。河水流的聲音約可聞，夾雜著洗婦人的談笑聲。有個年輕人蹲在河邊捶打，旁邊放著個陶罐，那是領粥時統一發的。每洗幾下就抬頭看看城樓方向，像是在找誰。
一名家臣走近幾步，低聲問：“大人，北嶺匪窩是否還需再查？”
“盛政帶人燒了兩據點，繳獲有限。”雪齋答，“賊首已死，餘黨散了。若還有藏的，讓他們躲著。只要不犯界，不必追殺。”
“萬一將來……”
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