一夜過去，隨著晨的降臨，晨把海面照得發亮時，宮本雪齋正坐在臨時指揮所後屋的矮凳上刀。唐刀橫在膝頭，布條順著刃口緩緩推過，發出細沙刮石的聲響。屋外傳來腳步聲，由遠及近，在門口頓住。他沒抬頭。
“將軍。”五島探站在門框邊，著氣，右袖沾了泥水，“剛從北線回來。”
雪齋嗯了一聲，手指停在刀脊第三道刻痕。他知道這人是五島源次郎手下專跑外線的老卒，臉上那道疤是三年前在對馬海峽被朝鮮火銃燎的，平日話，報信從不帶水分。
“南部家。”探嚥了口唾沫，“聯合佐竹，練了三百水鬼。就在這幾天要。”
屋靜了一瞬。雪齋繼續刀，布條移到護手彎角，輕輕一折，翻了個面。他記得去年冬天，有漁民撈上來一雙泡爛的皮靴，鞋底釘著鐵片，走路沉，但踩冰不——那是北部沿海山一帶忍者的標配。後來再沒人提這事。
“三百？”他終於開口，聲音不高。
“實數。分三批訓，在糠之岬東側灣子。白日扮漁夫，夜裡潛海練閉氣、割纜、爬船板。有人親眼見他們用死豬試綁重沉水。”
雪齋把布條取下，在指尖看了看，扔進腳邊陶盆。盆裡已有幾塊黑褐碎布，混著油汙和鏽屑。他手去拿刀鞘，作不急。
“你頭髮散了。”他說。
探一愣，抬手頭頂。束髮繩不知何時鬆了，一縷灰髮垂在額前。他還來不及整理，眼前寒一閃。
“啪”地一聲輕響，髮斷落，飄在半空。
雪齋已收刀鞘，像什麼都沒發生過。那截斷髮緩緩落在泥地上，被穿堂風捲到牆角。
“讓他們來。”他說。
探站著沒，結上下了一下。他見過雪齋殺人，也見過他不聲放走刺客，但從沒見過他用這種方式說話——不怒，不冷，也不像在下令，就像說“今天該換崗了”。
他低頭看了看自己肩頭，那裡還搭著溼漉漉的斗篷。“要不要……調人手？”
“不用。”雪齋站起，拍了拍直垂下襬的灰，“你回去吧。今夜別巡北岸，改走南礁。”
“是。”探退後兩步，轉出門。
風從門外灌進來，吹桌上攤開的海圖一角。雪齋沒再去它。他知道這片海域有多暗流，也知道人心比水更難測。三百水鬼聽著嚇人，可真能派上用場的，頂多一百。剩下的是炮灰，或是用來迷耳目的幌子。
他走出屋子，刺眼。港口方向傳來吆喝聲，幾個漁民正在收網。那些網平時用來撈魚，昨夜已被悄悄換過位置。最外一層加了鉛墜，沉在淺水區，網眼細；中間那道掛了銅鈴，每三個節點一；層則了倒鉤，專扯。三道網不連通，間隔五丈，看著像隨意晾曬，實則卡住了所有靠岸路徑。
他沿著坡道往燈塔走，上的舊傷作痛。走到半路，看見兩名哨兵在檢查火把臺。他停下問：“幾點了？”
“回將軍，快戌時了。”
“再點兩盞。”他說，“別太亮，照得到碼頭就行。”
哨兵應聲而去。他知道這些人已經習慣了他的命令——不多說，不變卦，錯了會罰，對了也不誇。但他也知道，真正的防備不在火裡，而在眼睛和耳朵之間。今晚若有人想混進來，必定裝商人。而商人走路，不會踩沙。
天完全黑下來後，他上了燈塔。
這座燈塔原本是座廢棄瞭臺，年久失修，木梯吱呀作響。他扶著欄杆站在頂層，能看清整個西塢。月未滿，雲層厚，海面像蒙了層灰布。遠幾艘己方戰船靜靜泊著，桅燈微弱。岸邊火把燃起，映出巡邏兵的影，來回走，節奏穩定。
他等了將近一個時辰。
