月又亮了些，照在井欄上的影子拉得更長了。宮本雪齋拄著柺杖從高臺下來時，右一，膝蓋磕在碎磚上，發出悶響。他沒出聲，只把柺杖往地上一頓，撐著站直。東巷方向的馬嘶早已平息，敵軍繞後挖牆的隊伍被騎兵驚退後，再沒靜。他知道，殘部退了，不是逃，是進了最後的殼裡——鐘樓。
那座三層木構的鐘樓立在廢城北角，原本是廟宇附屬的報時之所，如今了箭眼佈的堡壘。牆厚實，門窗窄小，頂上有牆環護，唯一口朝南開在五級石階之上。雪齋眯眼看過去，樓背，廓像一塊焦黑的木頭在夜地裡。剛才那一陣短暫的後，樓再沒亮起火，可他知道里面有人——至還有三十名敵軍殘兵，據朝鮮將領清點，是南部家潰散前最銳的一隊槍足輕重。
“大人。”朝鮮陸軍將領從塌屋後走來，鎧甲肩甲沾著灰土，“三隊已整好，隨時可攻。”
雪齋點頭，沒說話。他抬手示意，傳令兵立刻吹響短笛，三組足輕從不同方向同時起。第一隊八人持大盾，呈斜列推進；第二隊四人扛梯，隨其後；第三隊十二人彎腰跟進，手按刀柄。他們作整齊，腳步得很低，踩在瓦礫上幾乎無聲。這是久戰練出的規矩：不喊口號，不敲鼓，免得暴人數。
推進到距鐘樓三十步時，第一波箭雨落了下來。
不是零星試探，而是齊。箭矢從二樓破窗和頂層牆隙中飛出，角度刁鑽，專打盾牌接與部空檔。一名足輕剛抬過斷，小中箭，撲倒在地。第二人去拖，背上又中一箭，兩人滾作一團。盾陣開始晃，有人下意識後退半步。
“穩住！”雪齋在後方低喝，聲音不大，但傳令兵立刻重複。短笛改吹急調，節奏如雨點敲瓦。這是暗號：不進不退，原地固守。
扛梯隊趁機衝出，將雲梯搭上鐘樓東側外牆。那牆年久失修，木板翹裂，梯子卡得並不牢靠。第一名攀爬計程車兵剛上到一半，樓上扔下一帶釘的滾木，正砸在梯樑上。咔嚓一聲，梯子斷裂，人摔下來時倒兩名接應者。第二架梯子換到正面石階旁，勉強架穩，第三名士兵手腳並用往上爬。他剛探頭接近二樓窗沿，一支鐵槍從裡面猛刺而出，穿肩而過。那人慘未出，已被拖樓，窗扇隨即關閉。
攻勢瓦解。
倖存者拖回傷員，退回斷牆之後。雪齋數了眼，衝鋒三，折損十一人，其中三人重傷不能，餘者多有傷。他把柺杖進土裡，雙手扶杖站立，目掃過士兵們息的臉。沒人說話，但有人咬牙，有人低頭檢查盾牌裂，有人默默從箭囊裡出最後一支箭。
“收隊。”他說。
命令傳下，足輕們迅速後撤，將與傷員一併帶走。朝鮮將領走過來，臉上沾著點，不知是誰的。“他們早有準備。”他說，“視窗加了橫木，門後堆了沙袋，我們衝，只會死更多人。”
雪齋嗯了一聲。他知道對方說得對。鐘樓地勢高，視野開闊，守方只需流值守，一人盯一面，便可掌控全場。而攻方無遮無掩，每進一步都暴在箭石之下。剛才那幾進攻，並非士兵不勇，而是地形本不容強取。
他拄拐往前走了幾步，來到鐘樓東南角的一片空地。這裡離主樓約四十步，地面略高，能看清大半牆面。他仰頭看去，注意到簷口有斷裂，出腐朽的梁頭；西側牆面上有煙燻痕跡，深淺不一，顯然是多次起火所致。他手了腳邊一塊掉落的瓦片，邊緣脆裂，輕輕一掰就碎幾塊。
“這樓，年紀不小了。”他自言自語。
朝鮮將領也走近觀察。“至百年以上。”他說，“當初建時用了松木為主樑，現在怕是蟲蛀得厲害。”
雪齋點頭。他記得在京都學藥時，老師傅說過，老木易折，尤其是長期的樑柱，外表看著完整，裡早已空心。若能找到力關鍵點，或許不必強攻，也能搖其基。
但他沒立刻下令。他知道，現在士卒們剛經歷失利，緒繃得，若是再貿然進攻，只會徒增傷亡。控水之戰已勝七分，敵軍斷糧斷水，困守孤樓，拖下去對他們更不利。急什麼？
“傳令，暫不進攻。”他對傳令兵說，“各隊休，留雙崗哨戒，等天亮再說。”
命令傳下，士兵們陸續靠牆坐下，有人解開綁換布條，有人啃起乾糧。氣氛比剛才緩了些，但依舊抑。剛才那一陣箭雨，誰都忘不了。
這時，千代從南面走來。左耳三個銀環在月下微微發亮，手裡提著一隻竹籃，裡面裝著繃帶、剪刀、藥和一碗溫水。“傷員安置好了。”說，“帳篷改了醫護點，按輕重分開。但金瘡藥只剩兩包，夾板還夠用，要是再有骨折，就得拆門板了。”
雪齋看了一眼。“辛苦。”
“你怎麼樣？”問。
“還能站。”他說。
沒再多說，蹲下開啟籃子，開始整理藥材。作利落，把布條分三疊，藥按劑量包好，連剪刀都了一遍。雪齋知道在做什麼——在為下一波傷員做準備。但的眼神沒，手指也沒抖，這就是千代，哪怕面對十倍傷亡，也會先理清手邊的東西。
“你覺得，”他忽然開口，“這樓能燒嗎？”
