五島家臣領命，帶人上前押解俘虜。朝鮮將領走來，手裡拎著一把鐵炮，遞到雪齋面前：“繳獲的，六門，都還能用。”
雪齋接過，沉甸甸的，是紀州產的老式種火銃，槍管磨損嚴重，但結構完整。他隨手檢查扳機與火門，忽然發現銃管壁靠近藥池，有一道細刻痕。他眯眼湊近，藉著火把仔細辨認——是兩個字：佐竹。
他手指一頓。
“怎麼？”朝鮮將領見他神有異。
雪齋沒答，又檢視其餘幾門鐵炮。四門無銘，一門刻著“南部”字樣，最後一門，在護木底部，也有“佐竹”二字，字型一致，刻痕深淺相同。
“這不是潰兵。”他低聲說，“是佐竹家的人。”
朝鮮將領皺眉：“佐竹？常陸那邊的？他們摻和什麼？”
雪齋不語。南部晴政與佐竹義重確有舊盟，但近年因領地爭端早已疏遠。若佐竹真遣人潛，要麼是暗中結盟，要麼……是另有所圖。
他向城外夜。風從北坡吹來，帶著溼土與草腥味。遠一片漆黑，不見火，也沒有人影。可他知道，有些事已經變了。這些兵不是為突圍而來，也不是為接應舊部——他們是先鋒，是探路的斥候，後或許還跟著更多人。
“清點人數。”他吩咐，“俘虜多？”
五島家臣回來報：“共二十三人，死五傷七，餘者皆降。搜出上的短刃、匕首六把，當場熔燬。長槍四十七杆，鐵炮六門，短刀三十二把，已分類登記。”
“帶過來。”雪齋說。
俘虜被押到北牆空地，排一列。多數衫襤褸，腳上纏著破布，一看便是臨時拼湊的隊伍。獨眼頭目被單獨綁在木樁上，低著頭，不說話。雪齋走到他面前，蹲下，平視其眼。
“誰派你們來的？”
那人不答。
“佐竹家？”雪齋問。
對方眼皮一跳，隨即冷笑：“我不知道你在說什麼。”
雪齋站起，對五島家臣說：“關進囚棚，嚴加看管。沒有我的命令，誰也不準提審。”
他轉走向繳獲的武堆，親手將那門刻著“佐竹”的鐵炮拎起。槍管冰涼，刻痕清晰。他記得茶屋四次郎說過一句話：“鐵不會撒謊，它記得主人。”
他握著鐵炮，站在陶罐旁，風吹了額髮。右疼得厲害，腦子卻異常清醒。這場仗還沒完。敵人換了面孔，換了名字，但目的沒變——還是想從背後捅刀。
遠，朝鮮將領正指揮士兵搬運武。五島家臣安排崗哨，換下疲憊的守卒。火把一熄滅，天邊泛出青白。戰事暫歇，城安靜下來。
雪齋沒。他依舊站在北牆缺口，手握鐵炮，目投向城外黑暗。風停了，陶罐不再嗡鳴，可他知道，地下傳來的每一震，都可能是下一波進攻的前兆。
他低頭看了眼自己的。還在滲，布條已經發黑。他解下腰間水囊，倒了些酒在傷口上，疼得牙關咬。然後，他重新系綁，拄起柺杖，站直了子。
城外，什麼都沒有。
但他知道，有人正在靠近。
