天剛亮，雪齋拄著拐從居所出來。左臂的傷還沒好，走時肩頭牽扯著發，但他沒讓人扶。營地靜得很，昨夜那場對證之後，巡哨的腳步聲都低了半分。他沿著雪地小路往東走，靴底碾碎薄霜，發出細碎的響。
鑄炮工坊在北隘口下坡，三間木屋連排，煙囪冒著青煙。荷蘭工匠已經在爐前站著，手裡攥著鐵鉗，盯著熔爐裡翻滾的銅。他個子高，鼻樑，灰白鬍子沾了點煤灰，眉頭擰疙瘩。爐火映在他臉上，一明一暗。
雪齋站在門口沒進去，咳嗽兩聲。工匠回頭看見是他，快步迎出來，聲音帶著急：“大人，這爐銅再燒一刻就要澆模了！現在停，前功盡棄。”
“不停。”雪齋走進屋，把拐靠牆放穩，“改犁頭和鋤板。”
工匠愣住。“可……這是炮管用料，純度高，做農太浪費。”
“春耕要開始了。”雪齋走到模臺前，掀開蓋布，下面原是炮膛芯模，此刻已被換一張紙，畫著犁鏵形狀。“百姓等飯吃，比等炮快。”
他說得平，沒看工匠，只手了圖紙邊角。指尖沾了炭。
外面傳來馬蹄聲，由遠及近。兩人同時轉頭。一匹黑馬停在工坊外，馬上人穿深藍直垂，腰佩短刀，前掛著德川家紋牌。來的是江戶派來的使者隨從，臉窄眼細，常在各城之間跑文書。
“主使大人馬上就到。”那人跳下馬，語氣，“說您這兒停工，要當面問話。”
雪齋點頭。“請他進來便是。”
不到半刻鐘，主使到了。三十出頭，面白無鬚，走路時肩膀不，顯然是練過的。他沒下馬，騎在馬上掃視工坊四周，目在煙囪和爐口停留片刻，才開口：“奉江戶之命，查問鑄炮進度為何中斷？”
“因農事急。”雪齋拱手，“今歲招募流民墾荒三千畝，眼下缺鐵。我已下令，先造犁、鋤、鐮各五百件，優先供屯田戶使用。”
“可有報備？”使者從袖中出一份文書，“江戶未收到變更軍務的呈文。”
“尚未謄抄。”雪齋答，“昨夜才定，今日工。若貴使需正式公文，三日可送達。”
使者眯眼。“那你這爐子裡的銅，真是用來做農？”
“可以驗。”雪齋側讓開，“爐溫、模、配料，皆可檢視。只是——”他頓了頓，“工坊昨日進了疫病，有一名匠戶子染了熱症，現正隔離。醫千代叮囑，三日不得靠近側屋。”
話音剛落，側門猛地被推開。千代抱著一個裹著厚布的孩子衝出來，腳步急，髮散。臉沉，聲音也沉：“莫進！孩子昨夜開始搐，燒得滾燙，藥石難降。兩名侍也已發熱，我剛封了屋子。”
說完，把額頭在孩子臉上試溫，隨即皺眉。“還在燒。”
使者往後退了半步，眼神變了。他雖強，卻不敢疫病兩個字。誰都知道，一沾上，輕則逐出營地，重則活埋。
雪齋順勢後退兩步，離門更遠。“貴使若執意查驗，我不攔。但若染上，我也救不得。”
使者沉默片刻，抬手示意隨從別。“我只問一句：炮工何時恢復？”
“待農付完畢。”雪齋答，“約四十日。”
“四十日後，我會再來。”使者調轉馬頭，“若有虛言，江戶不會坐視。”
馬蹄聲遠去，工坊前重歸安靜。荷蘭工匠長出一口氣，抹了把臉上的汗：“真險。那孩子真病了？”
千代低頭看懷裡的兒，輕輕搖頭。“沒病。是我餵了點熱湯，讓他臉紅些。藥巾里加了辣椒，一敷就燙。”
把孩子給一旁母，低聲說：“抱回屋去，別見風。”
工匠看著，又看看雪齋，忽然咧一笑。“你們這些東方人……演戲比打鐵還認真。”
雪齋沒笑。他走進工坊，拿起一塊剛鑄好的鐵犁，沉甸甸的，表面糙但結實。他用手指沿邊緣劃過，確認厚度均勻，然後吩咐：“把這些都登記冊，午時前送到屯田所，由里正簽收。”
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