時間如白駒過隙。
距離清和隨師兄們下山，已有五年景。
這五年來，旱愈演愈烈，山巔的風裹挾著滾燙的乾土，日復一日地衝刷著棲霞觀的山門。
反常的是。
道觀的香火非但沒有衰敗，反倒愈發旺盛。
每日天不亮，就有三三兩兩的平民百姓，沿著崎嶇山路攀上山來
他們沒有能力供奉祭品，只是帶著乾癟的香火，跪在三清殿前虔誠祭拜，祈求老天降下甘霖。
清掌管道觀伙房多年，顛勺掌火的手藝練得嫻，也算半個合格的廚子。
廚子大多心善，見慣了煙火氣，也最懂底層百姓的疾苦。
面對愈發鼎盛的香火，他沒有半分喜悅，反倒日日眉頭鎖，面沉重。
……
這日午後，清收拾完伙房，走到前殿打理香爐。
爐中線香得麻麻，燃得正旺，嫋嫋青煙瀰漫，隨後被熱風一吹便散得無影無蹤。
他抬手拂去襟上的灰燼，喃喃自語：
“這旱何時才能緩解啊……”
“再這樣下去，怕是真要出大子了。”
指尖挲著冰涼的香爐邊緣，他心頭又添牽掛：
“大師兄帶著清和。清月。青玄三位師弟下山，眨眼都五年了。”
“開頭幾年尚且時常回到觀中探，即便忙不過來，也會有書信寄回，如今，卻一點音訊也無。”
自上次師弟們匆匆回觀又離去，時至今日，已有一年多未曾收到任何訊息。
山下局勢不明，他夜裡常常輾轉難眠，總怕師兄弟們遭遇不測。
話音剛落，道觀外便傳來一陣急促的腳步聲，夾雜著師弟的通報聲：
“師兄，王員外到了！”
清鎖的眉頭猛地鬆開，眼中泛起一喜，連忙快步迎了出去。
這王員外是襄郡數一數二的大戶，詩書傳家，祖上出過好幾任高，在郡中基深厚，說是土霸王也不為過。
好在他崇佛通道，為人還算寬厚，常來棲霞觀參拜，一來二去，與故去的師父頗厚。
上次清藉著這份誼，曾託他幫忙打探師兄弟們的行蹤，如今他親自登門，多半是有了訊息。
還沒等清上前寒暄。
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