人間四月，芳菲正盛。
京城的柳絮剛漫過道，蘇居正的案頭就堆起了如山的試卷。
作為殿試的首席讀卷，連日來他幾乎以衙為家。
殿試結束後，謄錄將考卷逐字抄錄，用硃筆重謄冊，去考生姓名籍貫，再由提調逐一核對，確認無誤後送到讀卷的值房。
經過三日評判，殿試的經義策論已初步評閱完畢。
蘇居正和都忠明捧著試卷在書房外等候，其中標著“甲三”“丙七”編號的試卷放在最上面。
“甲三”卷經義闡發準，策論談“吏治澄清”，條陳詳盡如老吏斷案；“丙七”卷則在經義中出新解，策論“漕運改良”，引江南水鄉例項佐證，筆鋒銳利如出鞘之劍。
八名讀卷爭論兩日，始終難分伯仲，只能呈請聖裁。
皇帝朱翊審閱過兩份試卷後，命人將原始考卷取來。
“甲三”是泉州考生顧衍，春闈會元。
“丙七”是戶部尚書之子陸長風。
皇帝執硃筆開始圈點，顧衍卷面字跡端方，策論引《周禮·地》談“重農固本”，邏輯嚴，挑不出錯，他沉片刻，在卷側畫了個圓潤的“O”。
陸長風字跡行雲流水，寫“通商輔農”時引用了《管子·輕重甲》“通輕重之權，繳山海之業”，還列舉江南漕運的例項，思路清晰。
皇帝看罷也畫了個“O”。
開春以來，西北戰事吃，漕運損耗加劇，庫早已捉襟見肘，如何增加稅收盈國庫困擾他良久。
皇帝沉片刻，終做下決定：“這二人的答卷都可圈可點，明日朕親自考問，再做定奪。”
蘇居正和都忠明對視一眼，終於如釋重負。
科考不僅考驗學子，也同樣考驗閱卷的考。
關關都難，好在明日終於可以結束了。
次日清晨，金鑾殿，今科考生穿著簇新的貢士服佇列整齊，垂首恭聽。
顧衍與陸長風並肩立於丹陛之下，前者姿如松，氣質清冷；後者面如冠玉，端雅君子。
皇帝目如炬，緩緩掃過二人：“朕看了爾等答卷，顧衍穩練，陸長風新銳，皆是棟樑之材。今日朕不問經義，只問一策。如今國庫空虛，邊餉告急，究竟當嚴抑商賈以固農本，還是弛通商以增歲？”
顧衍先上前一步，拱手朗聲道：“學生以為，必當嚴抑商賈！”
其聲音清朗洪亮，瞬間下殿細碎的討論聲。
“農為邦之本，商為末之流，此乃萬古不易之理。昔者商湯滅夏，武王伐紂，皆因重農而興；反之，桀紂驕奢，重商輕農，終致民怨沸騰而亡。若弛通商，商賈逐利而行，輕則囤積居奇，哄抬糧價，使農夫終歲勞作而不得溫飽；重則勾結吏，稅稅，更有甚者通番走私，危及邊防。”
顧衍侃侃而談，引經據典信手拈來，從《尚書》的“懋遷有無，民賴其利”到大梁開國抑商後國庫充盈等事，條理清晰地闡述出來。
末了，他話鋒一轉，“故而，當重申抑商之策，嚴查私商，重農勸耕，再減宮廷用度，暫緩非急需工程，國庫空虛之困自可緩解。”
此言一齣，殿頓時響起低低的附和聲。
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