曾經制定遊戲規則。一句話便可定人生死。連影子都彷彿帶著檀香與墨香的人上人，此刻就跪在泥濘與汙裡。
他們的錦袍撕裂了，玉冠歪斜了，心修飾的鬍鬚被涕淚黏一團。
他們磕頭，砰砰作響，額頭砸在浸水的石板上，裡顛來倒去地念著大王饒命。將軍開恩。小人願獻全部家資……聲音抖得像秋風裡的破窗紙。”
“原來，這些人，也會怕死。”
“怕得如此醜陋，如此真實。”
“我沒說話，有什麼好說的呢？二十年前，在那個同樣冰冷的雨天，在朱雀大街的佈告欄前，我也沒說話，我只是看著，看著自己的名字一次又一次缺席，看著旁那些穿著湖綢直裰。燻著龍涎香的同年們，鬨笑著撕碎我小心翼翼謄抄了三天。寄託了全家乃至整個鹽幫期的詩稿。”
“一個私鹽販子的兒子，也配考科舉？”那聲音我記得，尖利，帶著天生的優越和鄙夷。”
“他是清河崔氏的旁支，崔什麼來著？不重要了，他的隨從，那個滿臉橫的豪奴，一腳踹在我的彎，我倒下，泥水瞬間浸單薄的青衫，他們故意踩過我掉落在地。沾滿泥汙的詩稿，靴底反覆碾磨，像在碾一隻臭蟲。那上面有我昨夜在破廟油燈下，一字一句斟酌出的句子，其中就有——沖天香陣長安，滿城盡帶黃金甲。
“雨水突然傾盆而下，模糊了視線，也模糊了那些獰笑的臉。
我向腰間，那裡掛著父親給我的刀。曹州黃家世代販鹽，這把刀，本是用來對付沿途可能遇到的稅吏。匪盜，或者黑吃黑的同行。
冰冷堅的刀柄硌著掌心，那一刻，我渾的都在往頭上湧，只想把它捅進那個崔姓子弟。還有他那惡奴的嚨裡！捅個對穿！”
一隻手死死拉住了我的手腕。
是同鄉，也是落第的寒士，臉慘白，哆嗦：“別……別惹事！他們姓崔！是清河崔氏的人！今年中舉的，一半都姓崔！惹不起，真的惹不起啊，黃巢兄弟！”
我甩開了他的手。
那力道之大，讓他踉蹌後退。
我沒看他，也沒看那些揚長而去的背影，只是轉，獨自走進了滂沱的雨幕裡。
雨水很冷，打在臉上，和某種滾燙的混在一起，分不清了。
那把刀，到底沒拔出來。
不久後，父親託人捎來家書。
信紙糙，字跡是請街上代寫書信的老先生寫的，但意思我懂。
字裡行間，沒有責備，只有更深沉的落寞和認命：“兒啊，實在不行，就回來吧。跟著為父一起販鹽，這世道，讀書人的路，不是給咱們這種人走的。”
那年，我三十歲。
最終還是放下了詩書，握起了扁擔和鹽秤，子承父業，了曹州鹽幫新的首領。
手上磨出了更厚的繭，心裡卻像破了個，呼呼地著風，灌進來的都是北地凜冽的鹽鹼味和市井的算計。”
“變故，發生在三天前。
其實也不算變故，只是垮駱駝的最後一捆稻草，終於落了下來。
府的稅吏又來收鹽稅，數額比往常高了三倍。
父親冷笑，擋在倉前：“今年大旱，地裡連草都被啃了，十里八鄉殍遍地！你們還要來刮老百姓的骨頭？這鹽，是鄉親們拿最後一點活命錢換的！”
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