揚州行宮那場“驚心魄”的刺殺與落水事件，在朝廷有意無意的放縱下，其訊息如同長了翅膀，迅速飛遍了南首隸，更順著運河與道，傳向了更遠的地方。
細節被模糊，真相被掩蓋，留下的只有幾個令人浮想聯翩、不寒而慄的關鍵詞：次輔韓爌，運河巡視，船事故，刺客襲擊，落水遇險，東廠徹查，供出福王府……
每一個詞，都足以在敏而脆弱的場與商界，激起巨大的漣漪。
江南，淮揚鹽業總彙之地。
往日里笙歌不絕、一擲千金的鹽商總會館，此刻卻籠罩在一片愁雲慘霧之中。
緻的紫檀木圓桌旁，圍坐著十幾位掌握著東南半壁鹽引的巨賈，個個眉頭鎖，面前的龍井早己涼，卻無人有心思去品。
一個胖胖的鹽商著額頭的虛汗，聲音發：
“韓閣老這一落水，事怕是要鬧大了……”
“聽說人被救上來時，就剩半口氣了，現在揚州行宮養著，不見任何人。”
“陛下震怒，東廠像瘋狗一樣到咬人……”
另一個瘦高個的鹽商低聲音，眼中滿是恐懼：
“何止是鬧大！”
“你們沒聽說嗎？”
“東廠抓到的‘刺客’，供出來是福王府的人指使！”
“我的老天爺，這是要往謀逆上扯啊！”
“福王……”坐在上首、鬚髮皆白的老會長，緩緩放下手中的蠟佛珠，長嘆一聲，“福王這次，怕是難了。”
“私鹽的案子剛用銀子堵上窟窿，這刺殺閣老的罪名又扣上來……陛下這是不打算給他活路了。”
“會長，福王是死是活，咱們暫且顧不上了。”一箇中年鹽商急聲道，“眼下最要的是咱們自己！”
“韓閣老督查漕運是假，藉機整飭鹽務、推行那個勞什子‘開中法’才是真！”
“如今他這一‘遇刺’，陛下更有藉口了！”
“東廠的番子這兩天在揚州鹽場、各大鹽棧附近轉悠，名義上是查刺客同黨，誰知道會不會順手就把咱們的老底給翻了？”
“是啊！開中法要咱們把糧食運到九邊才能換鹽引，這得多大本？多久週轉？”
“咱們的現銀都在鹽引和窩本上，哪還有餘糧去填那個無底？”
“陛下這是要斷了咱們的啊！”
“清丈田畝，收拾了勳貴。”
“平抑糧價，差點死那幫囤糧的。”
“現在，終於到咱們鹽商了！”
恐慌，如同瘟疫般在鹽商們中間蔓延。
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