五月，暮春剛過，天氣便急不可待的炙熱起來。
日頭熱辣辣的照著燕京大地，街邊小販都躲到樹蔭下，這樣炎熱的天氣，大戶人家的爺小姐都不耐煩出門苦曬，唯有做苦力的長工窮人，挑著在井水裡浸泡的冰涼的米酒，不辭勞苦的穿梭於各大賭坊茶苑，指累了的人花五個銅板買上一碗，便能多買一袋米，多熬兩鍋粥，多扛三日的活路。
城東轉角彎，有這麼一嶄新的宅子，牌匾掛的極高，最中間上書“狀元及第”四字，金燦燦的——這是洪孝帝賜給新科狀元的府邸和賜牌匾，代表著極高的榮耀。讀書人倘若得上這麼一塊，就該舉家泣涕告祖先了。
嶄新的宅子，賜的牌匾，庭院中穿梭的下人來往匆匆，只是外頭炎炎夏日，宅子裡卻冷嗖嗖的。許是屋裡搬了消暑的冰塊，然而越是往院子裡靠牆的一邊走，就越是發冷。
靠牆的最後一間房，門外正坐著三人。兩個穿薄衫的年輕丫鬟，還有一個材圓胖的中年婆子，三人面前的凳子上擺著一疊紅皮瓜子兒，一壺酸梅湯，一邊吃著一邊閒話，竟比主子還要自在。
最左邊的丫鬟回頭看了一眼窗戶，道：“天熱，這屋裡的藥味也散不出去，難死了，真不知什麼時候是個頭。”
“小蹄子，背後議論主子，”年長些的婆子警告道：“當心主子你的皮。”
丫鬟不以為然：“怎麼會？老爺已經三個月都沒來夫人院子裡了。”說著又低了聲音，“那事鬧得那樣大，咱們老爺算是有有義，若是換了別人……”又撇了撇，“要我說，就當自己了結，好歹也全了名聲，這樣賴活著，還不是拖累了別人。”
那婆子還要說話，另一個丫鬟也道：“其實夫人也可憐，生的那樣，才學又好，子寬和，誰知道會遇上這種事……”
們三人的聲音雖然低了，奈何夏日的午後太寂靜，隔得又不遠，便是一字一句，清清楚楚的傳到了屋中里人的耳中。
塌上，薛芳菲仰躺著，眼角淚痕半乾。一張臉因為近來消瘦，不僅沒有憔悴失，反而越發病容楚楚，有種魄驚心的清豔。
的容向來是的，否則也不會當得起燕京第一人的名號。出嫁那日，燕京有無聊的公子哥令乞兒衝撞花轎，蓋頭落，如花，教街道兩邊的人看直了眼。那時候的父親，襄桐鄉的縣丞薛懷遠在遠嫁京城之前，還憂心忡忡道：“阿貍長得太好了，沈玉容怕是護不住你。”
沈玉容是的丈夫。
沈玉容沒中狀元之前，只是一個窮秀才。沈玉容家住燕京，外祖母曹老夫人生活在襄。四年前，曹老夫人病逝，沈玉容及母回襄奔喪，和薛芳菲得以認識。
桐鄉只是個襄城的小縣，薛懷遠是個小吏，薛芳菲母親在生薛芳菲弟弟薛昭的時候難產去世。薛母死後，薛懷遠沒有再娶，家中人口簡單，只有薛芳菲姐弟和父親相依為命。
薛芳菲也到了要出嫁的年紀，容貌生的太好，遠近公子哥兒高門大戶都來提親，甚至還有薛懷遠的上司想要納薛芳菲為填房。薛懷遠自然不肯，自小喪母，讓薛懷遠格外疼兒，加之薛芳菲乖巧聰慧，薛懷遠從小便不曾短了薛芳菲吃喝，但凡力所能及，都要薛芳菲用最好的。是以雖然薛家只是小吏家府，薛芳菲卻出落得比大家閨秀還要金貴。
這樣如珠如寶捧在掌心裡長大的兒，薛懷遠為的親事發了愁。高門大戶固然錦玉食，無奈不由己，薛懷遠看上了沈玉容。
沈玉容雖是白，卻才華橫溢，一表人才，出人頭地是遲早的事。只是這樣一來，薛芳菲便不得不跟隨沈玉容遠嫁燕京。還有一點，薛芳菲長得太，桐鄉這頭有薛懷遠護著，燕京的王孫貴族多不勝數，倘若生出歹意，沈玉容未必能護得住。
不過最後薛芳菲還是嫁給了沈玉容，因喜歡。
嫁給沈玉容，來到燕京，雖然的婆母行事刻薄，也有許多委屈，不過沈玉容對備至，於是那些不滿，也就煙消雲散了。
去年開春，沈玉容高中狀元，策馬遊街，皇帝親賜府邸牌匾，不久後被點任中書舍郎。九月，薛芳菲也懷了孕，適逢沈母誕辰，雙喜臨門，沈家宴請賓客，邀請燕京貴人。
那一日是薛芳菲的噩夢。
其實也不知是怎麼回事，只是在席上喝了一點梅子酒，便覺得睏乏，迷迷糊糊被丫鬟攙回房中休息……等被尖聲驚醒的時候，便見屋裡多了一個陌生的男人，而自己衫不整，婆母和一眾眷都在門口，譏諷厭惡或是幸災樂禍的看著。
本該無地自容的，也的確那麼做了，可任憑怎麼解釋，新科狀元髮妻當著滿屋賓客人的事還是傳了出去。
該被休棄然後攆出府，可沈玉容偏偏沒有。因憂思過重小產，躺在床上的時候，卻聽聞薛昭因為此事趕到燕京，還未到沈府便在夜裡遇著強盜，被殺棄河中。
聞此噩耗，不敢將此訊息傳回桐鄉，強撐著一口氣見了薛昭最後一面，替他辦好後事，便病倒了，而後三個月，整整三個月，沈玉容沒有來見一面。
在病榻上胡思想著，沈玉容是心裡有了隔閡，不肯見他，或是故意冷遇發洩怒氣？可躺的越久，加之僕從裡零零碎碎隻言片語，便也想通了一些事，真相永遠更加不堪目。
薛芳菲努力從塌上坐起來，床邊擺著的一碗藥已經涼了，只散發出苦的香氣。探過半個子，將藥碗裡的藥倒案前的一盆海棠裡，海棠已經枯萎了，只剩下伶仃的枝幹。
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