雲州城，鼎元通商號二樓。
紅木雕花的太師椅上，桑家二爺桑祿正慢條斯理地撇著茶沫子。
樓梯踏板一陣悶響，商號的劉掌櫃快步走了上來，垂手立在案前：
“二爺，派去落馬坡互市的幾十個夥計都回來了。那雲起閣的底細清了，確實是在平價售鐵，比咱們城裡的市價，足足低了兩。”
桑祿喝了口茶，眼皮都沒抬：“買著了嗎？”
“買著了。”劉掌櫃點點頭，“按您的吩咐，夥計們換了短打扮，混在那些鐵匠裡排了一早上的隊。不管生鐵鐵，只要他們賣，咱們就按人頭全買回來了。”
桑祿放下茶盞，冷笑一聲：“看見桑蠡那小畜生了嗎？”
“沒瞧見。”劉掌櫃猶豫了一下，低聲音道，“二爺，您的意思是，這雲起閣跟五公子有關？”
桑祿緩緩轉著大拇指上的翡翠扳指：“你不看這商號的名字？‘雲起閣’，這背後的東家，除了那個巡防營千戶周起還能有誰？我早就打聽清楚了，桑蠡這小兔崽子，這幾日天天往落馬坡的軍營裡鑽。這雲州城突如其來的鐵荒，絕對是他給那武夫出的餿主意！”
劉掌櫃面憂：“二爺，既然是五公子在背後搗鬼，他之前還特意給您風說鐵價要漲，恐怕沒安什麼好心。咱們花重金從雁雍城急調撥五萬斤鐵過來，會不會中了他的圈套？”
“圈套？”桑祿嗤笑出聲，滿臉鄙夷，“他一個連族譜都差點進不去的庶出子，懂什麼商道？他以為靠著手裡那點存貨，玩個降價限量，就能把雲州的水攪渾？”
桑祿站起，走到窗邊看著樓下街市。
“小兔崽子想跟我鬥法，他還了點！他們在雲州到搜刮零星散鐵，撐死了能湊出三萬斤？想跟我玩價，我就讓他知道什麼本無歸！”
他猛地轉過，盯著劉掌櫃。
“小畜生想坑我，我就順勢把他的底全抄了！繼續僱人去落馬坡排隊買！有多我鼎元通吃多！”
劉掌櫃嚥了口唾沫：“可是二爺，現在城裡有些零星的行商和小門小戶，看見雲起閣降價，怕鐵價漲到頭了，己經開始恐慌，生怕砸在手裡，正急著往外倒騰貨呢。”
“照單全收！”桑祿大手一揮，眼中滿是貪婪，“不僅收，還按現在的市價收！在咱們從雁雍運來的五萬斤鐵料抵達之前，這雲州的鐵價，越高越好！”
……
這日夜裡，雲州城一偏僻客棧。
昏暗的油燈下，一個穿著商賈服飾、形魁梧的年輕男子坐著，手裡把玩著一隻酒杯。
他對面，一個稍微年長的中年漢子微微佝僂著背，滿臉焦慮道：
“三王子殿下。雲州城裡那些囤鐵的零星商賈，今日瞧見風頭不對，都急著把手裡的鐵往外手。可邪門的是，這批貨全被桑家的‘鼎元通’照著現今的行市，盡數吃下了。”
被稱為三王子的男人眉頭鎖，手指挲著酒杯，沒有說話。
那中年男人繼續彙報道：“咱們的人查清楚了。桑家那個桑蠡的公子，最近跟落馬坡的巡防營打得火熱。這桑家和巡防營，擺明了是穿一條子，這是要在雲州城裡把鐵價抬到天上去啊！今天一過，生鐵己經漲到了六十文，鐵一百一十文！”
三王子咬了咬牙：“貪得無厭的寧人！”
“殿下，咱們還等嗎？再等下去，咱們帶的銀子可就……”
“再等等。”三王子打斷他，“我不信那蘇澈，會坐視鐵價飛漲而不管。等鎮北軍負責調配軍需的神樞衛出面干預，鐵價必然暴跌。咱們的底線不能。”
……
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