遼東總兵、平西伯吳三桂，這個被後世稱之為大漢之人，此時的他還是大明朝的忠臣，崇禎帝最後的希。
他奉明皇召令，帶領五萬關寧軍正日夜兼程的趕去京城勤王。其實此時的他，心是複雜的，一方面，他深知如今大明已經回天乏了，即使他率部及時趕到京城能打跑李自，但大明朝憂外患的局面並不能改變，多年與清軍戰的經歷，讓他明白清軍是比順軍更難打的存在。
但是他吳家世皇恩，他剛剛才被封為平西伯，而且他的父親吳襄和其他吳氏族人也都在北京，其中還有他最寵的侍妾陳圓圓，無論如何，他也得回去支援。所以他親率關寧八千鐵騎急行，副將夏國相節制步軍在後。
當吳三桂率部行軍至河北潤時，斥候傳來北京陷落的訊息。吳三桂聽完後，久久不能回神，這才過了多久，北京就淪陷了？自大明定都北京以來，京師曾被圍困數次，但每次都能過去，沒想到這次被李自圍困，這麼快就被攻破了，這可是帝都！吳三桂一時之間陷了迷茫，他是大明朝的臣子，現在帝都淪陷，君王生死未知，事實上的大明朝已經亡了，他該如何自？
思來想去，眼下他只有三策可行。
下策是急行軍至北京城，趁順軍立足未穩之際，猛攻順軍尾部，援救崇禎。之所以是下策，原因是這個計劃裡充滿了危險和不確定，第一個是順軍對北京城的佈防況是未知的，如果此時突襲順軍，萬一順軍在城外佈置了圍點打援部隊，那麼即使是他吳三桂這麾下的關寧鐵騎也要覆滅的危險，更別說反攻北京城了。第二個原因也是最主要的，那就是崇禎帝現在是否已經駕崩？如果皇帝駕崩了，那他吳三桂即使是攻進了北京城又有何意義呢？
再說中策，則是投降李自的大順朝，吳三桂有信心以自己的實力，不說封王拜侯，也能在李自的新朝中佔一席之地。但吳三桂的本心卻讓他無法接此策，原因是他從心裡就看不起這群反賊土寇，讓他堂堂平西伯向一群泥子俯首稱臣，他打心眼裡不願意。
那麼就是剩最後的上策了，那就是退回山海關，憑山海雄關和手裡的關寧軍，坐看天下風起雲湧，待局勢變化再做決定。因為無論是順軍還是滿清，沒有他平西伯同意，誰都無法越過山海關。順軍要建立新朝，鞏固關防，也要控制山海關。滿清就更不用說了，清軍只有控制了山海關，才能主中原，席捲天下。所以無論是誰做皇帝，都不了他吳三桂的好。吳三桂本質上就是個軍閥，所以他毫不猶豫的選擇了退回山海關。既然下定了決心，吳三桂就馬上傳令全軍變隊，前鋒變後軍，後軍變前軍，全速退回山海關。
話分兩頭，北京城裡新的統治者李自志得意滿的高坐太和殿寶座上，大順朝文武員分列兩側高呼萬歲。
李自在這一刻，走上了人生的最高時刻，他看著底下的大順朝臣子們，心中不升起了萬丈豪，他要平宇，統一天下！想到此，他臉上出了憂鬱的神，山海關還盤踞著吳三桂！
吳三桂不除，就猶如一把利刃抵在李自的嚨上，隨時威脅著北京城。丞相牛金星善於察觀，尤其善於揣李自的心思，此時見到李自先喜後憂，霎那間便明白了是什麼回事，他馬上開口道：“吾皇萬歲，臣有本啟奏”。
李自回過神來，見是丞相牛金星，便用一濃郁的陝西腔道：“牛丞相有何事啟奏？”
牛金星道：“吾皇聖威，自起兵以來，攻無不克，戰無不勝，今終滅明朝。然前明遼東總兵吳三桂擁兵五萬，盤踞山海關，有通建奴之可能，於我國家關防不利，臣請吾皇派遣使者前往山海關，勸降吳三桂。”
李自聽到牛金星啟奏的是此事，正好說到了他的心坎上，不免前傾，：“丞相所言極是，不知丞相是否有合適人選？”
此時出使山海關，雖然有風險但是算很大，因為吳三桂父親吳襄和妾陳圓圓都在北京城中，只要保障吳氏族人安全，並對吳三桂許以重利，對其加進爵，吳三桂倒向新朝的可能極大。但牛金星卻是暗藏私心。
因為這時候出使吳三桂，必須是一位重臣，如今新朝初立且剛剛攻破北京城，正是瓜分前明產、培植黨羽之時，此時若遠離了北京城，等於失去了許多利益。
牛金星用餘瞟了一下文班排序第序第三位的軍師黃玉，自牛金星除掉李自第一謀士李巖後，黃玉就一直與自己不對付，多次暗地裡向李自進言詆譭自己，說什麼結黨營私、黨同伐異的狗屁話，此時將黃玉使喚出去，等自己將戰果消化，把持新朝朝政後，頂要你再無翻可能。
牛金星心中暗無比，面上卻出諂的笑容，“微臣以為，黃參軍機智果毅，正為合適人選。”，黃玉心中一，心知這是牛金星剷除異己的手段，但如今李自正是看此事的時候，若是推辭，必然惹得李自不喜。
於是黃玉立馬出列同意前去出使，李自大喜，許諾黃玉若功說降吳三桂，必以侯位待之，黃玉於是就此領旨出使山海關而去。
與此同時，李自命心腹大將劉宗敏將吳氏一族全部看顧妥當。李自覺得如此置必然能讓吳三桂倒向自己，然而卻不知自己的安排犯了一個致命的問題，這直接導致了後來的連鎖反應。
權將軍劉宗敏跟隨李自起兵造反，南征北戰大小數十戰，深得李自信任，所以李自才會命劉宗敏看顧好吳氏一族，然而劉宗敏在此時卻犯了好的老病。當他在吳家中看見陳圓圓後，被迷得神魂顛倒，竟然直接將陳圓圓霸佔，吳氏族人對此敢怒不敢言。
