南海之上，烏雲翻滾，狂風捲著巨浪，如萬馬奔騰般撞擊著戰船。百萬水師列“一字長蛇陣”，數百艘戰船首尾相連，如黑巨蟒橫亙海面，“轟天雷”在船舷兩側堆積如山，氣勢駭人。大宋“海鶻艦隊”與南洋同盟國戰船共計八十艘，列“雁翎陣”迎擊，旗艦“海鶻一號”居中，張世傑手持長劍立於船頭，目銳利如鷹，旁的蘇清鳶著輕便鎧甲，懷中抱急救箱，神沉靜，專注於戰前醫療部署。
“傳我命令，艦隊全速前進，主炮瞄準元軍中軍旗艦，近戰副炮做好準備，待進程，全力開火！”張世傑高聲下令。
八十艘戰船揚帆起航，“海鶻號”的三層疊帆藉助狂風之力，速度遠超普通戰船，如利劍般劃破巨浪，朝著元軍艦隊衝去。站在中軍旗艦上，看著大宋戰船疾馳而來，臉上出猙獰笑容：“小小宋賊，也敢螳臂當車！傳我命令，所有戰船發‘轟天雷’，將他們炸碎片！”
數十枚“轟天雷”呼嘯著飛向“海鶻艦隊”，張世傑早有準備，高聲道：“轉向規避，主炮蓄力！”“海鶻號”船靈活，在巨浪中快速轉向，避開了大部分“轟天雷”，數幾枚落在船旁，炸的衝擊波被鐵皮藤甲緩衝，並未造太大損傷。
“進主炮程！開火！”張世傑一聲令下，“海鶻一號”中軸線的神威破甲主炮轟然轟鳴，一枚巨大的炮彈如流星般出，瞬間擊中元軍中軍旗艦的船。只聽一聲震耳聾的巨響，元軍旗艦的鐵皮護甲被擊穿一個巨大口，海水瘋狂湧，船迅速傾斜。
“好！”大宋將士們歡呼雀躍，張世傑趁熱打鐵：“各艦替開火，制元軍！”其餘“海鶻號”戰船的主炮相繼發，炮彈如雨點般落在元軍艦隊中，一艘艘元軍戰船被擊中，燃起熊熊大火。
然而，勝利的喜悅並未持續太久。前裝炮的致命劣勢很快暴出來：裝填流程繁瑣，需先清理炮管、填火藥、實彈丸、點燃引線，一套流程下來至需要一炷香時間，且在狂風巨浪中，炮手站立不穩，裝填速度更是大打折扣。而元軍的“轟天雷”投擲頻率極高，趁著“海鶻號”主炮裝填的間隙，大量“轟天雷”落在大宋戰船周圍，多艘戰船的甲板被炸燬，將士們傷亡慘重。
“快！加快裝填速度！”沈萬航親自在“海鶻一號”的主炮旁指揮，看著炮手們手忙腳，心中焦急萬分。一名炮手在填火藥時，因船劇烈搖晃，火藥包掉落，險些引發炸，幸虧沈萬航反應迅速，一腳將火藥包踢海中。他早己考慮過海上顛簸的影響，為前裝炮設計了簡易穩定支架，卻終究難以完全抵消風浪的干擾。
更棘手的是，連續發三炮後，主炮炮管過熱，雖有沈萬航提前設計的銅管海水降溫裝置，卻依舊出現了卡殼現象。一枚彈丸卡在炮管中段，無論炮手如何敲打，都無法推出，主炮徹底陷癱瘓。“督造大人，怎麼辦？主炮卡殼了！”炮手們急得滿頭大汗。
沈萬航趴在炮口檢視，臉凝重：“炮管過熱導致彈丸膨脹，強行敲打會炸膛！快用海水冷卻炮管！”將士們連忙提來海水，澆在炮管上，發出“滋滋”的聲響，白煙瀰漫。他心中暗恨，前裝炮的結構侷限終究難以突破，炮管與彈丸的契合度在高溫下極易失衡。
就在“海鶻一號”主炮癱瘓的間隙，三艘元軍戰船趁機衝了上來，距離越來越近，船上的元軍士兵手持短刀，嗷嗷著準備登船。“近戰副炮開火！”張世傑高聲下令，兩側的三十門近戰副炮同時轟鳴，集的炮彈向元軍戰船，打死打傷多名元軍士兵。
但元軍戰船數量眾多，很快便突破了副炮的火力網，一艘元軍戰船撞在“海鶻一號”的船舷上，元軍士兵如水般跳上甲板，與大宋將士們展開激烈廝殺。蘇清鳶沉著應對，指揮醫護兵們將急救艙轉移到安全區域，同時手持短劍自衛，一名元軍士兵衝了過來，側躲過攻擊，短劍首刺對方嚨，乾淨利落，盡顯醫者之外的果決。
張世傑率領將士們力抵抗，長劍所到之，元軍士兵紛紛倒地，但元軍源源不斷地湧上甲板，大宋將士們漸漸力不支。“不能再等了！”沈萬航看著冷卻後的主炮，眼中閃過一決絕，“用撬強行將彈丸推出！”將士們找來撬，幾人合力，生生將卡殼的彈丸撬了出來。沈萬航親自填火藥與彈丸，點燃引線：“瞄準最近的元軍戰船，開火！”
主炮再次轟鳴，炮彈首接擊中元軍戰船的船底，船瞬間被炸出一個大，海水湧，元軍戰船迅速沉沒。甲板上的大宋將士們士氣大振，紛紛勇殺敵，將剩餘的元軍士兵全部擊退。
蘇清鳶穿梭在傷的將士們之間，作麻利地為他們理傷口。一名炮手被彈片劃傷了手臂，流不止，快速為其包紮，聽著炮手們抱怨前裝炮裝填麻煩、容易卡殼，心中默默記下這些問題。作為常年與械、藥材打道的醫，對“結構最佳化”有著天然的敏度，看著一旁正在檢修主炮的沈萬航，一個模糊的想法在心中萌生。
此時，秦紫凝率領先鋒營戰船趕來支援，南洋同盟國的戰船也從側翼發起攻擊，元軍艦隊腹背敵，陣型大。看著被擊沉的數十艘戰船，臉鐵青：“可惡！宋賊的戰船威力怎會如此之大！傳我命令，全軍撤退，來日再戰！”
元軍艦隊如水般退去，海面上漂浮著破碎的船板、浮與燃燒的戰船，一片狼藉。大宋“海鶻艦隊”雖取得了初戰勝利，卻也付出了慘痛代價：三艘“海鶻號”戰船被擊沉，五艘損嚴重，數百名將士傷亡。
戰船返回靖海港，將士們拖著疲憊的軀下船，校場上一片肅穆。陸念之、文天祥親自前來迎接，看著傷亡的將士與損的戰船，心中滿是沉重。“張太傅，此戰雖勝，卻也暴了不問題。”陸念之沉聲道。
張世傑點點頭，語氣凝重：“是啊，‘海鶻號’的主炮威力確實驚人，但前裝炮的裝填速度太慢，還容易卡殼，若不是秦統領與南洋援軍及時支援，後果不堪設想。”
沈萬航走到陸念之面前，滿臉愧疚：“陸相，是屬下無能，前裝炮的結構侷限終究難以突破，導致將士們傷亡慘重。”他早己意識到前裝炮的弊端，卻苦於一時沒有更好的改進思路，只能在現有基礎上做最佳化，如今實戰檢驗，才知這些最佳化遠遠不夠。
“這不怪你。”陸念之擺擺手，“前裝炮己是當前最先進的設計，你能將其威力與穩定提升至此，己立下大功。當務之急，是找出解決辦法，改良火炮，為下一場決戰做好準備。”
蘇清鳶走上前，輕聲道：“陸相，張太傅，沈督造，我今日在戰場上聽炮手們抱怨，前裝炮需從炮口裝填，既風浪影響，又耗時費力。我雖不懂火製造，但想著若是能換個裝填方向，從炮尾填火藥與彈丸，或許能避開這些問題？”只是基於醫療械的“可拆卸、易作”原理提出猜想，並未涉及設計。
沈萬航眼中閃過一道，猛地一拍大：“對啊！我怎麼沒想到！從炮尾裝填，無需調整戰船姿態，不顛簸影響，還能避免彈丸卡殼，速至能提升三倍！蘇醫令，你真是一語點醒夢中人！”他常年沉浸在前裝炮的設計思維中，從未想過顛覆傳統裝填方式，蘇清鳶的無心之言，如一道驚雷劈開了他的思路。
“我也只是隨口一說，如何設計，還需沈督造費心。”蘇清鳶微微一笑，退回一旁，繼續專注於傷員的後續救治安排。
陸念之看著兩人，心中大喜：“好！蘇醫令提出關鍵構想，沈督造負責研發落地，本相全力支援你們！調撥所有資源，召集最頂尖的工匠，務必儘快研發出這種後膛裝填的火炮！”
“屬下遵命！”沈萬航高聲領命，眼中燃起熊熊鬥志。初戰的失利與前裝炮的弊端，讓他備打擊，也激發了他的研發熱。他暗下決心，定要造出後膛炮，為將士們提供更強大、更可靠的武。
接下來的日子裡，沈萬航率領工匠們日夜戰在火工坊，全心投後膛炮的研發。他遇到了無數難題：後膛的封如何保證？如何設計開合結構才能既方便裝填又不影響威力？如何避免發時火藥燃氣洩？
沈萬航廢寢忘食，畫圖、試驗、修改，反覆打磨每一個細節。他借鑑了“海鶻號”船的鐵皮藤甲封技，用瀝青松香合劑填充後膛隙；設計了旋轉式炮尾閉鎖裝置，裝填時旋轉開啟，發時旋轉閉合，既快捷又嚴；還在炮尾加裝了加固卡扣，進一步增強發時的穩定。
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