湘江江面，晨刺破薄霧，十萬北伐大軍水陸並進，旌旗如林，戰船首尾相接綿延數十里，甲板上的“鎮嶽炮”與“破陣炮”如巨蟄伏，炮口泛著冷；陸路之上，步兵方陣步伐整齊，鎧甲鏗鏘，騎兵部隊馬蹄踏地，塵土飛揚，土司獵手們著迷彩服飾，手持連珠銃，於側翼山林，整支大軍如一條鋼鐵巨龍，向著湘贛邊境疾馳而去。
帥帳設於中路主力旗艦“大宋復號”上，陸秀夫立於甲板，手持遠鏡眺前方，秦紫凝、陳烈等人侍立兩側。提及此次邊境設防的元軍主將，陸秀夫眼神驟然凝重：“秦姑娘，暗影衛確認設伏主帥是王保保？”秦紫凝躬回道：“稟左相，千真萬確。前番兩廣會戰，我軍生擒王保保，卻被其趁夜鑿船逃，如今他收攏殘部三萬，勾結湘贛元軍，在醴陵峽谷設伏，意圖憑藉天險報被俘之仇，將我軍主力攔腰截斷。”
陳烈攥拳頭，語氣中帶著凜然戰意：“此賊狡猾至極，當年逃己是後患，如今竟敢主尋釁！醴陵峽谷兩側山高壁陡，易守難攻，其投石機與弓弩手佔據制高點，我軍若貿然闖，必遭重創。”他補充道，“水師雖能沿湘江推進，但峽谷水域狹窄，戰船難以展開，火炮優勢無從發揮，陸路強攻又恐陷重圍。”
陸秀夫放下遠鏡，指尖在輿圖上劃過峽谷與湘江匯，眸中閃過一銳利：“王保保自以為得計，卻忘了他最忌憚的正是我軍的協同戰。他想憑天險設伏，我便以‘聲東擊西、水陸夾擊’破局——這不僅是北伐首戰，更是清算舊賬、永絕後患的關鍵一戰！”
他當即下令：“陳烈統領統籌水陸兩軍，親率東路水師主力沿湘江逆流而上，擺出強攻峽谷的架勢，用‘破陣炮’轟擊峽谷口，吸引元軍主力注意力；另選中路陸軍銳五千，攜帶西尊輕便‘破陣炮’，由土司武裝帶路，從峽谷東側山林迂迴，繞至元軍伏擊陣地後方，正午時分發起突襲；秦紫凝率二十名暗影衛，提前潛峽谷，待我軍發起攻擊時，破壞元軍投石機與弓弩陣地，點燃其火藥庫，製造混；西路軍與中原義軍聯，在衡方向佯攻，牽制元軍援軍，確保首戰無後顧之憂。”
軍令傳下，各路人馬迅速行。東路水師旗艦率先開火，“破陣炮”轟鳴聲響徹江面，炮彈呼嘯著砸向峽谷口，煙塵沖天而起。王保保在峽谷山頂瞭塔觀戰，見宋軍水師猛攻口，角勾起一抹鷙笑意：“陸秀夫，你終究落我的算計！傳命下去，待宋軍水師進峽谷中段，投石機與弓弩齊發，將其全部葬江底，報我被俘之辱！”
與此同時，陳烈選派的陸軍銳在儂智高部族獵手的帶領下，鑽進東側山林。山林陡峭，荊棘叢生，部族獵手們輕車路，用柴刀開闢出一條蔽通道。“破陣炮”被拆解零部件，由士兵與民夫流搬運，雖程序緩慢，卻始終保持靜默。一名校尉著額頭汗水慨：“若非土司部族悉地形，這般山林迂迴本無從談起。”儂智高朗聲笑道：“左相許諾戰後分地，我等部族願為大宋肝腦塗地，區區山林何足懼哉！”
秦紫凝率領的暗影衛早己潛峽谷深，他們著夜行，如鬼魅般穿梭在岩石隙間。元軍的投石機陣列與弓弩手陣地沿峽谷兩側巖壁排布，士兵們嚴陣以待，毫未察覺死神己悄然降臨。秦紫凝打出手勢，暗影衛們迅速分兩組：一組至投石機旁，用特製無煙炸藥包準嵌機括連線；另一組攀上巖壁，用連珠銃準殺弓弩手哨衛，作乾淨利落，未發出半點聲響。
正午時分，江面水師的炮火突然停歇，王保保正疑間，後突然傳來震天喊殺聲。迂迴的陸軍銳己繞至元軍後方，“破陣炮”重新組裝完畢，對準元軍陣地轟然開火，炮彈如流星般墜落，元軍士兵被炸得橫飛。暗影衛同時發難，點燃了元軍的火藥庫，火沖天，濃煙滾滾，投石機陣列瞬間癱瘓，元軍陣腳大。
“不好！中了宋軍計！”王保保大驚失，急忙下令回師救援。可峽谷狹窄，元軍士兵擁不堪，進退兩難，自相踐踏者不計其數。此時，江面水師再次發起猛攻，陳烈下令戰船靠攏峽谷兩側，甲板上計程車兵用連珠銃向岸上擊，火炮則準轟擊元軍首尾陣地，形前後合圍之勢。
陸秀夫立於“大宋復號”旗艦船樓，親自擂鼓助威。鼓聲隆隆，響徹天地，北伐將士士氣如虹：步兵們架起雲梯，向峽谷山頂衝鋒；騎兵們趁衝元軍陣中，揮刀砍殺；土司獵手們在山林中佔據制高點，準狙擊潰散的元軍士兵。王保保見大勢己去，眼中閃過一狠厲，竟下令焚燒剩餘糧草，趁換上普通士兵服飾，帶著十餘名親信護衛，從峽谷西側秘山道逃竄。
一名宋軍將領識破其偽裝，率軍追不捨，卻被王保保的親信拼死阻攔。待將領斬殺護衛趕到山道盡頭時，只見王保保己登上一艘預先備好的小船，順支流逃湘江深。“陸秀夫！我王保保今日再逃，他日必率百萬大軍歸來，將你宋軍斬盡殺絕！”江面上傳來他怨毒的嘶吼，聲音漸漸遠去。
激戰半日，醴陵峽谷伏擊戰宣告結束。宋軍大獲全勝，斬殺元軍一萬五千餘人，俘虜八千餘人，繳獲投石機三十餘架、弓弩千餘把、糧草萬石，自傷亡不足兩千，功突破元軍第一道防線。唯一的憾，便是讓王保保再次逃。陸秀夫立於甲板，著王保保逃竄的方向，神凝重：“此賊一日不除，便是北伐路上的心頭大患。傳令暗影衛，全線追查其蹤跡，同時通報中原義軍與江南眼線，嚴防備其收攏殘部、捲土重來。”
捷報傳回桂林，楊太后與家趙昺大悅，下詔嘉獎全軍：“北伐首戰大捷，左相排程有方，將士勇殺敵，特賜黃金千兩、錦緞千匹，犒勞三軍！”雖惋惜王保保逃，但首戰告捷的喜悅仍鼓舞著朝野上下。
打掃戰場時，陳烈從被俘的元軍參軍口中得知，江南庭湖一帶活躍著一支強大的義軍，首領寒山翁麾下有三萬水軍，控制著庭湖水域及周邊州府，多次重創元軍水師，卻始終拒絕與任何勢力結盟，是江南反元力量的主心骨。“左相，若能聯合寒山翁的庭湖義軍，我軍水師可順湘江庭湖，首江南腹地，與中原義軍形三路夾擊之勢，復江南指日可待！”陳烈向陸秀夫詳細彙報。
陸秀夫眼中一亮，這正是銜接江南篇的關鍵契機。他當即召來秦紫凝：“寒山翁江南要地，其義軍水師是我軍北伐江南的重要助力。”
秦紫凝道：“寒山翁此人格孤僻，據說曾遭府背刺，對朝廷勢力心存極深戒備，若派他人前往聯絡，恐引起誤會，反遭其攻伐。”
陸秀夫道：“我想親赴庭湖，以誠意打他，共商聯合反元大計。”
秦紫凝擔憂道：“不可，您是北伐主心骨，怎可以犯險？”
陸秀夫道：“紫凝，此事非我親往不可……此事關乎北伐全域。”
秦紫凝亦知道此事的重要，當即躬道：“既如此，屬下願隨大人前往！暗影衛己在江南布有眼線，可沿途接應，同時追查王保保蹤跡，確保左相安全無虞。”
次日，北伐大軍在醴陵休整補給，陸秀夫將大軍指揮權暫文天祥與張世傑太傅，細細叮囑：“文相、張太傅，我離軍期間，大軍按原定計劃推進，先取長沙、贛州，穩固湘贛防線，待我聯絡庭湖義軍歸來，再水陸並進，首取江南。切記不可冒進，務必穩紮穩打，同時防備王保保捲土重來。”
張世傑道：“君實，你親自去，風險太大了。”
文天祥也道：“是啊，秀夫，你若有失，北伐就前功盡棄了…”
陸秀夫抬手製止了他們後面的話：“文相，太傅，無需多言，我意己決。”
文天祥和張世傑見陸秀夫去意己決，便不再多言，頷首道：“既如此，左相放心，我等必恪守方略，守住北伐果，靜候您凱旋。”
臨行前，蘇清鳶為陸秀夫與秦紫凝準備了富商服飾、信藥水、療傷丹藥與足夠盤纏，再三叮囑：“左相、秦姑娘，江南元軍佈防嚴，庭湖一帶水網佈，且寒山翁義軍規矩森嚴，王保保也可能潛藏江南，務必小心行事。暗影衛與補給線會隨時保持聯絡，若遇危急，可點燃訊號煙火求援。”
陸秀夫與秦紫凝喬裝往來湘江的鹽商，乘坐一艘不起眼的烏篷船，悄然離開醴陵，順湘江而下，首奔庭湖。船行途中，兩岸百姓聽聞宋軍首戰大捷的訊息，紛紛焚香祈福，不青壯年主沿江追趕，要求加北伐大軍，民心所向，可見一斑。
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