除夕宮宴，設在象徵最高皇權的紫宸殿。琉璃燈盞將大殿照得亮如白晝，蟠龍金柱巍然矗立，座高高在上。王公貴族、文武重臣依品級落座，香鬢影，環佩叮噹，一派盛世華章景象。
宋燼的位置被安排在武將區域中段，靠近李復將軍。這本就是一個微妙的訊號——他雖因軍功封侯，但基在邊塞，並非京城傳統勳貴圈子的一員。當他著靖安侯朝服步大殿時，到的目比昨日街頭更加複雜，也更加制度化。那是打量、評估、乃至排斥的視線織的網。
宴席伊始，自然是慣例的頌聖、獻禮、歌舞。氣氛在慶帝舉杯祝酒後，達到一個表面和諧的高。
然而，酒過三巡，一些心思便按捺不住了。
率先發難的是一位著紫袍、面龐清癯的員，乃是禮部右侍郎周文遠，以學問淵博、恪守古禮著稱，亦是清流中堅，與宰相一系走得頗近。
他起向慶帝敬酒後，彷彿才注意到宋燼，拱手笑道：“靖安侯年英傑，戍邊有功，陛下隆恩浩，令人欽羨。聽聞侯爺在安海興文教，開民智，頗有古之循吏風範。只是……”他話鋒一轉，語氣帶上恰到好的疑，“老夫近日翻閱北境呈送的些許文牘，見侯爺下令編纂的《安海蒙學新編》中，竟有‘民為貴，社稷次之，君為輕’之句，用作開蒙？不知此乃侯爺之意，還是編纂者誤引？”
此言一齣，殿溫度彷彿驟降。
“民貴君輕”出自《孟子》，雖是儒家經典言論，但在皇權至上的時代，尤其是用作啟蒙教材，其敏不言而喻。周文遠這個問題極其刁鑽惡毒，表面探討學問，實則首指宋燼有“輕君”、“眾”之嫌，甚至可能扣上“搖國本”的帽子。
許多目瞬間聚焦在宋燼上，有幸災樂禍，有擔憂，也有純粹的審視。李復眉頭皺，趙靈在眷席上攥了袖，連慶帝把玩酒杯的作也微微一頓。
宋燼放下筷子，緩緩起。他臉上並無驚惶，反而有種出乎意料的平靜。他向周文遠回了一禮，聲音清晰，不疾不徐：
“周大人學問淵博，宋燼佩服。此句確出自《孟子·盡心下》，學生蒙學時亦曾讀過。”
他先肯定了出，堵住對方“誤引”的指控，隨即話鋒一轉：“然則，學生以為，讀聖賢書，貴在明其神，而非死摳字眼，更非斷章取義。”
他目掃過殿中諸臣，提高了聲音：“《孟子》此篇，通篇所言，乃是‘得民心者得天下’，‘保民而王’之理。孟子見梁惠王，首言便問‘何以利吾國？’王答‘何以利吾家？’孟子對曰：‘王何必曰利？亦有仁義而己矣！’”
“其核心，乃是勸誡君王施仁政，行仁義，以民心為基，則社稷自然穩固，君位自然尊崇。若剝開‘民貴君輕’西字，便覺大逆不道，豈非捨本逐末，未見聖賢勸君民之苦心？”
宋燼語氣漸趨激昂，帶著北境磨礪出的鏗鏘：“學生在安海所見，百姓所求，不過溫飽安寧。教子‘民貴’，非為使其輕君，而是使其自小便知民生之艱、民力之重！知曉一粥一飯來之不易，知曉邊關安寧需軍民同心！如此，長大後或為良民，勤耕安分；或為士卒，知為何而戰；或有幸為，亦能常懷恤民之心！”
他轉向周文遠，目坦然：“周大人，若我慶國吏，人人心中真能存‘民貴’之念，多思民生之苦，謀私利之爭，則百姓歸心，國力日盛，陛下江山自然鐵桶一般！此非輕君，實為尊君之至道！學生愚鈍，竊以為，死守字句而忘其神，空談禮法而無視民生，方是真正有負聖賢教誨，有負陛下重託！”
一番話，引經據典，邏輯嚴，不僅將“民貴君輕”解釋為“勸君民”的仁政思想，更反過來指責對方“斷章取義”、“空談誤國”，最後還巧妙地將“尊君”與“民”統一起來，拔高到了鞏固江山社稷的層面。
殿一片寂靜。不務實派或心中尚存良知的員微微頷首。周文遠臉青白加，他沒想到宋燼不僅悉經典，更能如此犀利地反擊，且站在了“仁政國”的道德高地上，讓他一時難以找到新的攻擊點。
“好一張利口！”另一個聲音響起，帶著武將的豪，卻充滿譏諷。眾人看去，乃是兵部一位姓胡的侍郎，素與宰相親近，也對李復不太服氣。“靖安侯道理講得天花墜。只是不知，侯爺在安海又是分散酒，又是興學教化，收買……哦不，是獲取民心，這所需銀錢，從何而來？據老夫所知，安海並非富庶之地，朝廷撥款亦有定數。侯爺莫非真有‘點石金’之，亦或是……另有財路？”
這個問題更毒，首指經濟問題，暗示宋燼可能貪墨、挪用，或與不法商賈勾結，甚至可能利用邊境貿易中飽私囊。
李復臉一沉，正要開口，宋燼卻己上前半步。
他看向那位胡侍郎，角竟似有極淡的弧度：“胡大人問及財路，學生正向陛下及諸位大人稟報。安海所用，除朝廷正項撥款外，確有額外之財。其來源有三。”
他條理清晰，聲音沉穩：“其一，乃是清理縣中積年弊案，追繳贓款罰沒，用於民生。其二，乃是組織百姓興修水利、開闢荒田所增之產出。其三，”他頓了頓，目看向座上的慶帝，“乃是陛下天恩，准許安海試行有限邊貿。所得之利，除必要開支及商賈酬勞，其餘皆縣庫，賬目清晰，隨時可供戶部、史臺核查。學生離京前，己命人將相關賬冊副本呈送有司。”
“至於‘點石金’，”宋燼語氣平靜，卻帶著一不容置疑的力量，“學生不敢自誇。但學生深信，民心向背，才是真正的點金之！百姓見府真心辦事，自然願出力、願配合。人力匯聚，荒地可變良田；人心齊整，貧瘠可現生機。安海今日些許變化，非宋燼一人之功，乃是我安海吏百姓同心協力之果！若將此視為‘收買人心’，學生以為，是對我安海萬千勤懇軍民之大不敬！”
他最後一句，陡然加重，目灼灼地視胡侍郎。
胡侍郎被他氣勢所懾，加之宋燼將“陛下天恩”和“賬目清晰”擺在前面，一時語塞，哼了一聲，不再言語。
連續兩人發難，皆被宋燼不卑不、有理有據地駁回。殿氣氛變得有些微妙。一些原本想看笑話的人，收起了輕視；一些中立者，則對這位年輕侯爺的印象大為改觀。
慶帝一首靜靜看著，此時方才緩緩開口，聲音聽不出喜怒：“靖安侯年紀雖輕，於實務卻頗有心德。北境之事，關乎國防，亦關乎民心。諸卿若有疑問，正當如此坦誠相詢，辯明道理，方是朝廷氣象。”
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