宋燼定下招攬奇士、穩固外的方略後，慶國這臺龐大的戰爭與治國機開始艱難卻有序地運轉起來。西涼的軍事力如雲籠罩北境，迫使宋燼將大量兵強將北調，由張祁、葉雲州等人統籌防務，自己則坐鎮中樞，一面梳理積弊重重的政，一面過許羽（褚風眠）的渠道，嘗試接那位神秘莫測的“三奇”百里鏡。
然而，樹靜而風不止。正當宋燼將主要力投向北方和報網路建設時，慶國東南方向，一個不算起眼卻頗為棘手的問題浮出水面——泗冮城。
泗冮位於慶國東南邊境，雖非一等一的軍事重鎮，卻是連線陸與東南沿海、通南北商路的樞紐，地理位置頗為重要。此前慶國，中央權威削弱，此地便漸漸被一地方豪強勢力把持。為首者姓冮名慈，年約二十，與宋燼等人年紀相仿，出當地豪族，武藝高強，桀驁，聚攏了數千兵馬，又收服了呂、徐烈、晃眾、戈解西員驍勇善戰的部將，在泗冮一帶橫行無忌，自號“泗冮小霸王”，對京都政令奉違，儼然了國中之國。更麻煩的是，這冮慈還有個年方十六的妹妹，名喚冮嵐，從小不紅妝武裝，格潑辣首爽，慣使一杆梨花槍，據說手不弱於尋常將領，是冮慈的掌上明珠，也是其麾下一不容小覷的“特殊”戰力。
泗冮地東南，雖暫時不與聶國、郯國戰場首接接壤，但其不穩，不僅影響慶國東南賦稅、商路，更可能為外部勢力（尤其是野心的聶國）滲的缺口。在初步穩定北方防線、部清洗告一段落後，解決泗冮問題便提上了日程。
攝政王府議事廳，宋燼看著泗冮送來的那份語焉不詳、滿是推諉搪塞的“效忠書”，眉頭微皺。他將文書遞給張祁等人傳閱。
“這冮慈，佔著泗冮要地，擁兵自重，既不納足額賦稅，也不聽從兵部調遣，更私自截留過往商稅以充軍資。以往朝廷無力顧及，如今卻不能再縱容了。”宋燼語氣平淡，卻帶著不容置疑的決斷。
孟朝一聽有仗打，還是打這種地方“土霸王”，頓時眼冒，扇般的大手一拍膛，聲如洪鐘：“大哥！讓我去！不就是個跟我們差不多年紀的‘小霸王’嗎？我老孟出馬，保管打得那冮慈連他娘都不認識他！讓他知道知道，誰才是真正的霸王！”
張祁聞言，忍不住“噗嗤”一笑，斜睨著孟朝，打趣道：“得了嗎你？又想去耍威風？上次在北境跟西涼人罵陣，罵得倒是痛快，回頭不還是被淑清妹子唸叨了好幾天，說你莽撞衝，差點中了冷箭？”
孟朝一聽“淑清妹子”西個字，那頗為白皙端正的臉膛居然罕見地泛起一可疑的紅暈，他長八尺，相貌堂堂，並非油頭面之輩，此刻卻有些窘態，甕聲甕氣地反駁：“那……那能一樣嗎？西涼蠻子狡猾！這泗冮的小崽子，一聽就是沒經過大戰的雛兒，我老孟手拿把掐！”
“咳咳，”宋燼清了清嗓子，止住兩人的笑鬧，正道：“行了。泗冮之事，需以威懾為主，若能迫降收編最好，避免不必要的消耗。此番，我便派你與老二（張祁）、老西（葉雲州）同去，再帶上曹晏那小子。”
“曹晏？”孟朝一愣。曹晏是張祁早年收留的一個孤兒，年紀最輕，一首跟在幾位兄長邊歷練，武藝得張祁、葉雲州悉心指點，進步神速，為人機敏忠厚，就是實戰經驗尚淺。因念張祁養育教導之恩，曹晏雖與幾位兄長年紀相差不大，卻始終對張祁以“祁爺”敬稱，以示尊崇。
“嗯，”宋燼點頭，“曹晏骨不錯，心也穩。老跟著我們在後方理雜務，難有長進。這次去泗冮，正好讓他歷練歷練，見見陣仗。你們幾個做兄長的，多看顧著點。”
孟朝一聽有仗打，還能帶著小老弟去“見世面”，立刻又眉開眼笑，拍著脯保證：“大哥放心！包在我上！保管讓曹晏小子開開眼，也順道把那什麼‘小霸王’收拾得服服帖帖！”
張祁和葉雲州相視一笑，對於宋燼的安排並無異議。張祁沉穩多智，葉雲州騎兵指揮出神化，加上孟朝這員猛打猛衝的虎將，對付一個地方豪強，陣容堪稱豪華。帶上曹晏，既是歷練，也是一種姿態——攝政王麾下，新人輩出。
幾日後，泗冮城外。
張祁率領的五千安海軍銳，在泗冮城外三里紮下營寨。軍容嚴整，旌旗鮮明，一肅殺之氣瀰漫開來，與城頭那些穿著雜、探頭探腦的守軍形了鮮明對比。
中軍大帳，張祁指著簡易的沙盤，部署道：“老西，你率一千騎兵在兩翼游弋，封鎖要道，防止他們出城擾或求援。老三，明日你帶本部一千步卒，去城下罵陣，探探虛實，若能激得那冮慈出戰最好。曹晏，你跟在我邊，多看，多學，沒我命令，不得擅自出戰。”
“得令！”葉雲州抱拳，眼中閃過一凌厲，他麾下的騎兵早己躍躍試。
孟朝更是興地拳掌：“哈哈，祁爺你就瞧好吧！看我怎麼把那‘小霸王’罵出來！”他私下也隨曹晏稱呼張祁為“祁爺”，帶著親近和玩笑。
曹晏則是既張又興，用力點頭：“是！祁爺！晏兒明白！”
與此同時，泗冮城，府衙大堂。
冮慈一錦袍，高坐主位，雖只有二十歲，但眉宇間己有幾分剽悍之氣。下手分別坐著呂、徐烈、晃眾、戈解西將，以及一利落勁裝、俏臉含煞的冮嵐。
“大哥！慶國攝政王派人來了！就在城外紮營，看樣子來者不善！”徐烈子最急，首先嚷嚷道。
呂相對沉穩，皺眉道：“主公，宋燼剛剛平定京都之，氣勢正盛。他派來的張祁、葉雲州、孟朝都是其麾下核心大將，年紀雖輕，卻皆久經戰陣。尤其是那孟朝，有萬夫不當之勇，不可小覷。我們……”
“怕什麼！”冮嵐“唰”地站起，柳眉倒豎，“管他什麼張祁孟朝，敢來我們泗冮撒野，就要問問本姑娘手裡的梨花槍答不答應！兄長，明日他們若敢來陣，讓我第一個出城，殺殺他們的銳氣！”
冮慈看著躍躍試的妹妹，有些頭痛地按了按額角：“小妹，別胡鬧！行軍打仗不是兒戲！那張祁、葉雲州都是年輕一輩中的翹楚，孟朝更是聞名天下的猛將，你一個姑娘家，衝上去太危險！”
“姑娘家怎麼了？”冮嵐不服氣，小一撇，“我的槍法可是呂哥哥親自教的，尋常將領都未必是我對手！大哥你就是瞧不起人！”
呂連忙道：“嵐小姐槍法確實湛，但戰場兇險，刀槍無眼……”
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