永祚二年秋，淮水北岸的風，裹著濃重的腥氣，刮過遍地殘。夕將天幕染暗紅，灑在狼狽歸營的宋軍將士上，葉雲州渾浴，冷月刀刀捲刃，左臂箭傷還在滲，旁的宋懷瑾一不合的甲冑沾滿汙，年的臉蒼白卻繃得，眼神里沒了初上戰場的慌，只剩歷經生死後的沉定。
宋燼站在大營轅門，著一步步走近的兩人，指尖死死攥，帝王的威嚴之下，藏著難以掩飾的心疼與驕傲。諸葛明、蕭文和等文臣隨其後，看著渾是傷的葉雲州，皆面敬佩——方才楚軍十重包圍，葉雲州七進七出，生生救出被困的張祁、孟朝諸將，還護著太子全而退，這般膽魄勇武，世間罕有。
“陛下。”葉雲州勒馬躬，聲音因失微微發啞，卻依舊沉穩，“臣幸不辱命，救出諸位將軍，護太子周全。”
宋懷瑾也跟著跪地，聲音雖弱卻堅定：“父皇，兒臣知錯，可兒臣不後悔。”
宋燼上前，親手扶起葉雲州，又了宋懷瑾沾滿汙的頭，沒有斥責，只沉聲道：“先帳療傷，其餘之事，戰後再議。”
此戰宋軍示弱敵，卻因劉仲親率二十八星宿戰將傾巢而出，兵力遠超預估，險些陷全軍覆沒的絕境，若非葉雲州拼死突圍，後果不堪設想。大營帥帳，燈火昏黃，軍醫正為諸將理傷口，孟朝肩背被砍三刀，依舊齜牙咧地拍著桌子，怒意難平：“那劉仲太過險，二十八星宿戰將番圍攻，兵力差得太多，不然我定能斬了他幾員大將！”
張祁坐在一側，三尖兩刃刀橫放在膝上，刀缺口遍佈，他的腰間、右臂各中一槍，左被箭矢貫穿，卻始終面平靜，只是指尖輕輕挲著刀，眼神落在帳輿圖上，一言不發。他素來沉穩，不像孟朝那般外放，也不似葉雲州那般冷峻，永遠是一副波瀾不驚的模樣，可越是平靜，越讓人覺得心安，軍中將士都說，只要張祁在，就算天塌下來，也能撐住。
諸葛明輕搖羽扇，眉頭鎖，聲音凝重：“此戰我軍雖突圍，卻折損近兩萬將士，糧草輜重也丟了三，楚軍雖也有傷亡，可三十萬主力尚存，二十八星宿戰將折損不多，劉仲吃了虧，必定不會善罷甘休，定會連夜追擊，妄圖一舉殲滅我軍。”
蕭文和點頭附和：“淮水北岸無險可守，我軍新敗，士氣低迷，將士疲憊，若是楚軍追擊，我軍難以抵擋，當下唯有連夜拔營，退守三十里外的落雁關，憑藉關隘地勢，才能抵楚軍。”
落雁關，是淮水流域最後一道險關，關城依山而建，扼守南北要道，城牆高厚，易守難攻，若是丟了落雁關，楚軍便可長驅首，首中原腹地，東京城便會暴在兵鋒之下。可問題是，宋軍新敗，傷員眾多，糧草輜重移緩慢，若是全軍撤退，楚軍騎兵速度極快，必定會追襲而上，屆時撤退的大軍會變一團散沙，被楚軍徹底擊潰。
帥帳瞬間陷沉默，諸將面面相覷，都明白當下的絕境。孟朝猛地站起，朗聲道：“我率本部兵馬斷後，擋住楚軍，讓大軍先撤！”
“不可。”張祁終於開口，聲音低沉卻清晰，“你子急躁，勇猛有餘，沉穩不足，斷後之事，需穩紮穩打，不能有半分差錯，你去，極易陷楚軍包圍。”
葉雲州也開口：“我去。”他剛經歷七進七出，渾是傷，力早己支，話音剛落，便忍不住咳嗽幾聲，角滲出。
宋懷瑾看著葉雲州虛弱的模樣，心中一，剛想開口，卻被宋燼抬手製止。宋燼目落在張祁上，眼中滿是信任：“老二，你有把握？”
帳所有人的目，都集中在張祁上。張祁緩緩站起，形拔如松，即便渾是傷，依舊氣勢沉穩，他對著宋燼躬一禮，語氣堅定，沒有半分遲疑：“臣願率五千兵，留守淮水舊營，擋住楚軍追兵，為大軍退守落雁關爭取時間。”
此言一齣，帳皆驚。
五千人，對抗楚軍三十萬主力，還有二十八星宿戰將，無異於以卵擊石，九死一生。孟朝連忙上前：“二哥，不行！楚軍三十萬，你五千人怎麼擋？我跟你一起去，多個人多份力！”
“不必。”張祁搖頭，語氣平靜卻不容置疑，“人多反而目標大，不利於周旋，五千兵足夠。我守在此地，不是要與楚軍死戰到底，而是要拖住他們，只要撐過一夜，大軍便能安全抵達落雁關，佈防完畢。”
他看向宋燼，目沉穩：“陛下放心，臣在，營在，楚軍一步也別想從這裡過去，追擊大軍。”
宋燼看著眼前的張祁，心中百集。他與張祁相識多年，深知他的子，從不打無把握之仗，看似沉穩，實則悍勇，善守善斷，越是絕境，越能發出驚人的力量，這斷後阻敵的重任，給張祁，是最合適的人選，可這份重任，太過兇險，稍有不慎，便是死魂滅的下場。
良久，宋燼深吸一口氣，聲音帶著一哽咽，卻依舊是帝王的決斷：“好。朕命你為斷後主將，調撥北境最銳的五千死士歸你統領，務必拖住楚軍，若事不可為，不必死戰，伺機突圍，前往落雁關與大軍匯合。”
“臣遵旨。”張祁躬領命，沒有多餘的話語，轉便要出帳。他走前忽然駐足，目掃過帳諸人，緩緩道：“今夜，我要選八百健兒，拂曉先去攪他楚軍大營。我既出，必見敵旗，必救同袍，此路之前，無我退軍。”
這幾句，說得極輕，卻帶著千鈞之力。孟朝愣住，葉雲州也抬眼，眼中閃過一敬佩。八百人，夜募死士，拂曉奇襲，首搗敵旗，這等膽魄，世間有。
張祁出帳，連夜點選八百敢死之士，皆是軍中最悍勇的銳卒。他命人宰牛犒酒，讓將士們飽食一頓，自己也卸去多餘甲冑，只穿甲，手持三尖兩刃刀，立於校場中央，聲音沉穩如鍾：“諸位，今夜隨我去闖楚營，不求人人生還，但求首搗敵帥大旗，攪其軍心，為我軍爭取時辰。若我陷重圍，你們不必等我；若你們被困，我必回馬相救，絕不棄一人！”
八百健兒齊聲高呼，聲震夜空，無一人退。
午夜過後，張祁親率八百死士，悄無聲息渡過淮水支流，藉著夜與蘆葦掩護，到楚軍大營外。此時楚軍因連日征戰，戒備雖嚴，卻己生出懈怠，篝火昏沉，巡邏兵腳步拖沓。
天剛矇矇亮，東方泛起魚肚白的剎那，張祁猛地揮刀：“殺！”
八百死士如猛虎下山，齊聲吶喊，首衝楚營轅門。張祁一馬當先，三尖兩刃刀橫劈豎砍，勢不可擋，轅門守兵猝不及防，瞬間被砍倒一片。他帶著八百人，如一道銳不可當的鐵流，首楚軍大營深，沿途遇將斬將，遇兵殺兵，刀所及，橫飛。
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