皇甫嵩的大軍在清河城下又僵持了十餘日。
這十餘日里，每日的攻城從未間斷，只是攻勢較之前幾日弱了許多。皇甫嵩顯然也意識到，攻只會徒增傷亡，便改以小規模襲擾為主，試圖消耗清河的守城力量。
然而，清河城的況卻比皇甫嵩預想的要好。
劉備提出的“堅壁清野”之策起到了奇效——早在皇甫嵩大軍到來前，張角便讓人將城外的糧草、牲畜盡數轉移進城，還在水源地附近設下暗哨，確保城飲水無憂。守城計程車兵雖然疲憊，但百姓們自發組織起來，流送飯送水，甚至有不青壯百姓拿起兵，加了守城的隊伍，讓守軍的兵力得到了補充。
更讓皇甫嵩頭疼的是，關羽和張飛率領的小隊如同附骨之蛆，不斷襲擾他的糧道。關羽悉地形，總能找到敵軍防的薄弱之，每次出手都能燒掉幾十車糧草；張飛則勇猛過人，幾次截擊敵軍的運糧隊，殺得對方聞風喪膽。
這日午後，皇甫嵩的中軍帳，氣氛抑得讓人不過氣。
“將軍，糧草真的不多了。”負責後勤的校尉面慘白地稟報，“再這樣下去，最多還能支撐五日。”
皇甫嵩坐在帥位上，眉頭鎖，花白的鬍鬚微微抖。他戎馬一生，還從未像現在這樣憋屈過——明明兵力佔優，卻攻不下一座小小的縣城，反而被對方搞得糧道不暢，軍心浮。
“那些襲擾糧道的賊兵，就沒人能治得了嗎？”皇甫嵩的聲音帶著一疲憊和憤怒。
“試過了，將軍。”副將苦著臉說，“派去護送糧道計程車兵加了一倍，可那關羽太狡猾了，從不與我們正面鋒，打了就跑，本抓不到他。還有那個張飛，簡首是個瘋子，每次都帶著人，我們計程車兵本擋不住……”
皇甫嵩重重地拍了一下案几，案上的茶杯都被震得跳了起來：“廢！一群廢！”
就在這時，帳外傳來一陣喧譁，一個親衛匆匆跑了進來，手裡拿著一封信：“將軍，來的急信！”
皇甫嵩心中一，連忙接過信，拆開一看，臉瞬間變得極為難看。
信是何進寫來的，說十常侍在朝中煽風點火，誣陷皇甫嵩擁兵自重，意圖謀反，漢靈帝己經下令，讓他即刻撤軍回述職。
“十常侍……”皇甫嵩咬牙切齒地念著這三個字，眼中充滿了憤怒和無奈。他知道，這又是十常侍的謀，他們早就看自己不順眼了，這次正好藉著自己久攻清河不下的機會，來搬弄是非。
“將軍，怎麼辦？”副將小心翼翼地問道。
皇甫嵩沉默了良久，眼中的怒火漸漸熄滅，取而代之的是一疲憊和決絕。他知道，自己不能回去。一旦回了，落十常侍手中，必然是死路一條。
但不回去，就是抗旨，同樣是死罪。
“唉……”皇甫嵩長長地嘆了口氣，“傳令下去，全軍準備撤退。”
“撤退？”副將愣住了，“將軍，我們就這麼撤了？那清河……”
“不然呢？”皇甫嵩苦笑道，“糧草不濟，又有聖旨催，我們還有別的選擇嗎？”他頓了頓，眼中閃過一不甘，“告訴弟兄們，收拾好行裝，今夜三更，悄悄撤軍，不要驚敵軍。”
“是！”副將雖然不甘，但也知道這是唯一的辦法，只能領命而去。
當晚三更，皇甫嵩的大軍果然悄悄拔營，朝著的方向撤退。他們走得極為倉促，甚至連一些不重要的輜重都沒來得及帶走。
清河城上的哨兵很快發現了敵軍的向，連忙報給了張角。
“皇甫嵩撤軍了？”張角有些意外，他走到城牆上，用遠鏡（注：此為劇需要的合理虛構，便於觀察）著遠敵軍營地的火漸漸熄滅，確認他們確實在撤退。
“大哥，他們肯定是糧盡了！”張梁興地說，“咱們追上去，殺他們個片甲不留！”
劉備卻搖了搖頭：“不妥。皇甫嵩畢竟是名將，撤退必然會有防備，貿然追擊，怕是會中了他的埋伏。而且，我們也需要休整，不宜再干戈。”
關羽也點頭道：“玄德公說得對。窮寇莫追，放他們走吧。”
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