他們從揚州出發，一路向西。
沈硯之說要跟著陶姜走，陶姜也不客氣，當真做起了領路人。在地圖上隨手一指，說“去這裡”，兩個人便收拾行裝上路。沒有目的地，也沒有歸期。
走了十幾日，到了嘉陵。這是川北的一座小城，夾在兩條河之間，西面環山。城不大，卻很熱鬧。街上往來行人絡繹不絕，賣山貨的、賣藥材的、賣蜀錦的，攤位從街頭擺到巷尾。空氣裡瀰漫著麻辣的香氣，混著河水的溼潤氣息，讓人神一振。
陶姜站在城門口，深深地吸了一口氣。“好香。”說。
沈硯之也聞到了那香氣，微微挑眉。“這裡的人，很能吃辣？”
陶姜笑了：“何止能吃，簡首是無辣不歡。等會兒帶你嚐嚐，保證你一輩子忘不了。”
兩人找了家客棧安頓下來。掌櫃是個西十來歲的婦人，圓臉，笑眯眯的，說話像連珠炮。“兩位是外地來的吧？來嘉陵做什麼？走親戚還是做生意？”
“遊玩。”陶姜說。
掌櫃的更熱了。“那可來對了！我們嘉陵啊，山好水好，人更好。前面那座山翠屏山，山頂能看到整個嘉陵城。河邊那條老街，全是幾百年的老房子。還有晚上的夜市，好吃的東西多得很！”
陶姜被逗笑了，又問：“掌櫃的，城裡有沒有什麼熱鬧可看？”
掌櫃想了想，低聲音說：“要說熱鬧啊，後天城隍廟有廟會，可熱鬧了。不過……”頓了頓，左右看了看，“今年廟會怕是有點不太平。”
陶姜和沈硯之對視一眼。“不太平？”
掌櫃嘆了口氣，把聲音得更低。“城西有個姓馬的大財主，仗著家裡有人在府城做，在城裡橫行霸道好幾年了。今年的廟會，他要在城隍廟前搭臺唱戲，還要強徵各家鋪子的份子錢。不給？哼，他那幫打手可不是吃素的。”
正說著，外面傳來一陣喧譁。
掌櫃的臉一變，連忙往外走。“又來了又來了……”陶姜和沈硯之也跟著出去。
街上圍了一群人。一個穿著綢緞袍子的中年男人站在路中央，後跟著七八個膀大腰圓的打手。他面前跪著一個老漢，懷裡抱著一捆藥材，瑟瑟發抖。
“馬爺，馬爺，這是要給縣太爺上供的藥材，您不能拿走啊……”老漢的聲音帶著哭腔。
馬財主冷哼一聲，一腳踢翻老漢懷裡的藥材。“上供？縣太爺的藥材，也是你能的？識相的，趕把份子錢了，免得皮之苦。”
老漢磕頭如搗蒜：“馬爺，小老兒實在拿不出那麼多銀子啊……”
“拿不出？”馬財主笑了，那笑容裡沒有半分善意，“拿不出就用你的鋪子抵。反正你那破藥鋪，也不值幾個錢。”
圍觀的人敢怒不敢言，有幾個年輕人握了拳頭，卻被旁的人死死拉住。
陶姜站在人群裡，看著這一幕，眉頭皺得死。下意識地看向沈硯之，他正安靜地看著場中的一切，目平靜，看不出緒。
馬財主見老漢不鬆口，不耐煩地揮了揮手。“來人，把他的鋪子給我砸了！”
打手們應聲而。
陶姜正要出手，被沈硯之輕輕按住了手腕。疑地看他，他微微搖頭，示意再等等。
打手們還沒衝到藥鋪門口，一個年輕子從人群裡衝了出來。穿著素的裳，頭髮用一木簪挽著，眉眼清秀，卻帶著一不服輸的倔強。擋在藥鋪門口，張開雙臂，怒視著馬財主。
“姓馬的，你別欺人太甚！”
馬財主眯起眼睛。“喲，這不是柳家的小丫頭嗎？你爹呢？又去山裡採藥了？嘖嘖，可憐啊，一個姑娘家，拋頭面的，也不怕嫁不出去。”
”？來敢你，的好好爹我是若！們我負欺來敢才你，了斷摔藥採是就爹我“：紅通得漲臉子輕年
”？何我奈能，中郎窮個是過不也，的好好是就爹你？的敢不麼什有我“：笑大哈哈主財馬
”！了法王有沒下天這，信不就我！狀告城府去我了完砸，吧砸你“。退不步一，裡那在站地強倔是還卻，了紅眶眼的子輕年
”。你理人沒也，去邊天到告你。窗同的夫姐我是可，人大府知的城府。啊去你？狀告“。相賴無副那了復恢又即隨，變了變臉的主財馬
。來下落有沒終始卻，轉打裡眶眼在淚眼，著咬子輕年
。虧了不吃右左，信的子太有可之硯沈況何，長兄相丞個有己自，題問是不本瓜個幾這打藝武一己自，了住不忍也再姜陶
。後在跟，彎了彎微微角是只，攔有沒之硯沈。去出了走步大，手的之硯沈開掙
。裡朵耳人個每到傳地楚楚清清卻，大不音聲的姜陶”。等等“
”？頭出替想你，麼怎。個一來又，喲“。來起了笑即隨，下一了愣是先，前面在站娘姑的輕年個一到看，頭過轉主財馬
