洪州，鐵山坳。
這裡與江寧的富庶溫潤截然不同。山勢陡峭，林木幽深，深秋時節，層林盡染，卻帶著一子蠻荒冷的氣息。山坳深，依著一條湍急溪流，散落著幾十座依山而建的木樓竹屋，便是那僚人部族世代聚居的寨子。炊煙裊裊升起，空氣中瀰漫著柴火、皮和某種特殊礦石燃燒後的混合氣味。
寨子邊緣，一座比其他竹屋略大、門口懸掛著骨和某種奇異羽裝飾的木樓裡，氣氛凝重。廳中火塘噼啪作響，跳躍的火映照著幾張或蒼老或悍、紋面黝黑的面孔。主位上坐著的，正是寨主蒙昆，一個年約五十、材矮壯、眼神銳利如鷹的老者。他披一件半舊的皮裘，的臂膀上虯結，佈滿陳年傷疤。
“阿爸，山外又來了幾個人，說是行腳的藥材商，想收購我們寨子的‘黑藤’和‘鐵線草’，出的價比往常高了三。”一個臉上帶著新鮮獵痕的年輕人甕聲甕氣地稟報，他是蒙昆的兒子，蒙厲。
“藥材商？”蒙昆眼皮都未抬，用一柄小刀慢條斯理地削著一木箭桿，“這季節，黑藤未，鐵線草剛枯，收什麼？還出高價？”
“他們說……可以等，先付定金。”蒙厲撓撓頭，“看著不像普通的商販，腳上的靴子沾的泥，不像是走山路來的，倒像是……江邊的淤泥。說話口音也怪，有點像北邊來的。”
“北邊？”蒙昆手中小刀一頓，抬起頭，眼中閃爍，“幾個人？現在何？”
“五個。為首的是個胖子，說話笑眯眯的。安排在寨口的‘迎客屋’了。”
蒙昆沉默片刻，將削好的箭桿放在一旁，拿起一塊黝黑髮亮、帶著天然波浪紋路的鐵錠，用手指挲著。“去年冬天，馮府那個遠親管家過來，買走的那批‘烏風箭’的尾款，結清了嗎？”
“還差三，說開春補上。”旁邊一個負責記賬的老者低聲道。
蒙昆“哼”了一聲，將鐵錠丟回火塘旁的鐵砧上，發出沉悶的響聲。“北邊來的……高價收藥……馮府管家……”他喃喃自語，臉上的紋路在火下顯得更加深刻，“告訴那幾個人，寨子裡的藥，不賣外人。請他們走。”
“阿爸？”蒙厲不解，“價錢那麼好……”
“好價錢？”蒙昆冷笑，“怕是有命拿，沒命花！馮府的人欠著錢，北邊的人找上門，這世道要了。我們鐵山坳的族人，靠山吃山，靠手藝吃飯，不摻和山外那些貴人的是非。去，送客。客氣點，但別留他們過夜。”
蒙厲雖不解，但對父親極為信服，應了一聲，轉出去。
廳中只剩下蒙昆和那記賬老者。老者遲疑道：“寨主，馮府那邊……會不會因此惱怒？他們畢竟在洪州有些勢力。”
“惱怒？”蒙昆眼中閃過一桀驁，“我鐵山坳的箭，洪州乃至江寧的達貴人誰不想要？他馮府不買，自有別人買。我們只做生意，不站隊。更何況……”他低了聲音，“我聽說，江寧城換了新天子，手段厲害得很，馮相的日子未必好過。這時候，更要躲遠點。”
老者點頭稱是。
然而，蒙昆想躲，有些人卻不想讓他躲。
就在蒙厲帶著人“客氣”地將那五名“藥材商”送出寨子後不到一個時辰，寨子東面山林中，負責警戒的哨衛發出了急促的、模仿某種山鳥的尖利鳴——示警！
蒙昆霍然站起，抓起旁一張沉重的弓和箭囊：“怎麼回事？”
很快，一個哨衛連滾爬爬地衝進來，滿臉驚惶：“寨主！不好了！東面山道來了好多兵！穿著……穿著江寧神衛軍的服！打著旗號，己經把下山的路堵了！”
神衛軍？江寧來的？蒙昆心頭巨震。馮府？還是……朝廷？
“他們有多人？領頭的是誰？可曾說明來意？”蒙昆連聲問道。
“看不清，山林遮掩，但起碼有兩三百人，甲鮮明。領頭的是個將軍，派人喊話，說……說鐵山坳僚寨私造違軍械，暗通外敵，奉旨查抄！讓我們立刻開啟寨門，出所有鍛造工匠和私藏軍械，束手就擒，否則……否則格殺勿論！”哨衛聲音發。
“放他孃的狗屁！”蒙厲怒吼一聲，拔出腰間的砍刀，“我們世代住在這裡，打造的箭矢刀，都是賣給山外換鹽米布匹，哪來的私通外敵？定是馮府那幫混蛋搞的鬼！阿爸，跟他們拼了！”
“閉！”蒙昆厲聲喝止，臉沉得能滴出水來。私造軍械？這帽子扣得太大。暗通外敵？更是加之罪。奉旨？哪個旨？新天子的旨？還是有人假傳聖旨？
他快步走到木樓瞭口，向外去。只見東面山林中，旗幟約可見，人影幢幢，確實是將下山的主要通道堵死了。對方沒有立刻進攻，似乎也在觀察寨中反應。
“寨主，怎麼辦？”幾個聞訊趕來的寨中頭領都聚了過來，人人面帶驚怒。
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