錢老三在羅城縣衙簽押房畫押的同一時刻，天寨的空氣彷彿凝固的油脂，一點火星就能燃起滔天大火。李鐵，依舊以貨郎“阿鐵”的份，在寨中艱難地維繫著危險的平衡。他與阿巖又秘接了一次，從阿巖愈發焦慮的眼神和隻言片語中，他到阿狼一夥的躁正在加劇。
“鹽......阿狼他們最近很煩躁，說外面的‘路’好像不太平了。”阿巖躲在堆放柴火的角落，聲音急促，“他們問峒老，是不是和漢有了勾結，斷了大家的活路。峒老否認，但他們本不信！”
李鐵心中凜然，於大人對外面私鹽渠道的打擊已然見效，但這力正轉化為寨更危險的張力。
“峒老現在況如何？”
“被他們看得更了，”阿巖憂心忡忡，“阿狼的人在峒老木樓外日夜守著，其名曰保護，實為。”
就在這天夜裡，寨子中心的空地上突然燃起了巨大的篝火。這不是節慶的火焰，那跳躍的芒中帶著一肅殺之氣。阿狼站在篝火旁的一塊大石上，他形魁梧，臉上有一道猙獰的刀疤，在火映照下猶如蠕的蜈蚣。他並沒有蒙面，那雙眼睛裡燃燒著野心與暴戾，掃視著被強行召集來的寨民。
李鐵混在人群邊緣的影裡，心臟如同被一隻冰冷的手攥。他知道，決定的時刻到了。
“寨子裡的兄弟姐妹們！”阿狼的聲音洪亮，帶著煽的力量，“我們天寨的兒郎，什麼時候需要看漢的臉過日子了？祖輩傳下的山規，什麼時候需要漢家的王法來指手畫腳了？”
人群一陣，不青壯他影響，眼神變得狂熱。
“可是現在！”阿狼話鋒一轉，聲音陡然拔高，充滿了憤怒，“我們信任的峒老石虎，他老了！他怕了！他背棄了山規，去見了漢于龍！他想用我們苗家兒郎的鮮和自由，去換取漢給他的一點可憐安寧！”
這話如同平地驚雷，在人群中炸開。驚呼聲。質疑聲。憤怒的咆哮聲織在一起。許多寨民，尤其是年長者，出不敢置信的神，但更多的青壯則被阿狼的話語點燃。
“他斷了我們的鹽路！他想死我們！他和漢勾結，要把我們天寨賣給府！”阿狼揮舞著手臂，聲嘶力竭，“這樣的峒老，還能帶領我們嗎？還能守護我們的山規嗎？”
“不能！”他手下的心腹齊聲吶喊，聲音震耳聾。一些被蠱的青壯也跟著喊了起來。
“今夜，我們就要用山規，選出真正能帶領我們天寨的強者！”阿狼猛地出腰間的彎刀，刀鋒在火下閃爍著寒，“為了天寨！為了山規！”
他帶著一群如狼似虎的手下，徑直衝向峒老石虎居住的木樓。守在樓外的幾個忠於石虎的寨民試圖阻攔，瞬間就被打倒在地。
李鐵在人群中看得分明，心沉到了谷底。他最擔心的事發生了！阿狼這是要發政變，強行奪權！
混中，阿巖悄悄到李鐵邊，臉慘白：“他們......他們去抓峒老了！怎麼辦？”
李鐵的大腦飛速運轉。於大人的援兵不可能這麼快趕到，此刻寨，能依靠的只有他自己。阿巖以及那些可能還忠於石虎。但群龍無首的寨民。必須救出石虎！只有峒老現，才能揭穿阿狼的謊言，穩定人心！
“阿巖，你知道峒老被關在木樓的位置嗎？有沒有其他小路可以上去？”
“有！木樓後面有一條採藥的小徑，很陡，但能通到二樓堆放雜的後窗！”阿巖立刻說道。
“好！你帶我上去！快！”李鐵當機立斷。此刻，貨郎的份已無意義，他必須行。
兩人趁著所有人的注意力都被前方的衝突吸引，繞到寨子邊緣，沿著黑暗陡峭的小徑向上攀爬。李鐵手矯健，阿巖悉路徑，兩人很快來到了木樓後窗下。窗戶從裡面閂著，但木質已經有些腐朽。
李鐵示意阿巖放風，自己從貨擔的夾層裡（那裡藏著他防的短刃和一些工）取出一把薄而堅韌的小刀，小心翼翼地窗，一點點撥裡面的木閂。時間彷彿過得極慢，樓下傳來的打鬥聲。呵斥聲。阿狼囂張的宣言清晰可聞。
“咔噠”一聲輕響，木閂被撥開了。李鐵輕輕推開窗戶，一混合著草藥和陳舊木材的氣息撲面而來。房間裡堆滿了雜，線昏暗。藉著樓下上來的微弱火，他們看到角落的床榻上，峒老石虎被反綁著雙手，裡塞著布團，兩名阿狼的手下正看守著他。
沒有時間猶豫！李鐵對阿巖使了個眼，兩人如同獵豹般從視窗撲了進去！那兩名看守顯然沒料到攻擊來自後方，倉促轉。李鐵作快如閃電，一記手刀準劈在一人頸側，那人悶哼一聲倒在地。另一人剛要呼喊，阿巖已經抓起地上一木柴，狠狠砸在其後腦，看守也應聲倒地。
李鐵迅速割斷石虎上的繩索，取出他口中的布團。
“於大人......”石虎著氣，眼中既有獲救的慶幸，更有對寨子命運的深深憂慮，“阿狼他......”
“峒老，現在不是說這個的時候！我們必須立刻離開這裡！”李鐵攙起石虎，“阿狼已經煽了很多人，留下拼只有死路一條！”
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