船板到棧橋斷口，悶響一聲。燒焦的木頭味混著朽爛纜繩的腥氣，蒼蠅從廢墟隙裡轟地飛起來，旋即又落了回去，黏在發黑的殘木上。
劉淵走下舷梯，素白袍子在滿地焦木爛石堆裡格外扎眼，半邊坍塌的綵棚，燒焦的紅綢纏在斷裂的杉木柱子上，石板裡嵌著些發黑的碎渣，都是狼藉。岸上站著一群員，袍上沾著厚厚的灰塵，有人眼眶腫得老高，有人胳膊上纏著滲的布條，還有人著一隻腳，鞋早己不知去向，眾人齊齊著舷梯上下來的這個人，神惶恐又帶著幾分希冀。
周祺往前邁了一步，神恭謹。他沒見過武威郡王，只在邸報上見過名字和銜。眼前這人不過二十歲上下，素白袍子束著黑革帶，姿拔，後是黑的戰船，桅杆上掛著的朝廷軍旗，在海風中獵獵作響。
周祺拱手躬，嗓音沙啞得厲害，禮數卻半點不缺：“下廣東按察使司副使周祺。敢問尊駕，可是武威郡王駕臨？”
劉淵沒多言語，從袖中取出一方印信。那是方銅印，包漿渾厚，印鈕上的蟠龍紋被磨得發亮，顯是常用之。他將印信遞到周祺眼前，語氣平淡：“總督兩廣軍務武威郡王劉淵。印信在此，你自去驗看。”
周祺雙手接過印信，仔仔細細看了一遍，又抬頭打量劉淵的神，再低頭核對印面上的篆字。他在臬司衙門管了十西年刑名案牘，辨印信真偽最是拿手，這方印的篆法、銅質、包漿，半點做不了假。他連忙把印信奉還，膝蓋一彎便跪了下去，後幾十號員也齊刷刷跪倒在地。周祺把頭重重磕在地上，聲音發：“下恭迎王爺。請王爺恕下先行驗看之罪，實屬不知王爺駕臨倉促。”
“查驗是場規矩，何罪之有？起來回話。”劉淵語氣平淡，卻自帶一威嚴，抬手示意他起。
周祺站起，忙用袖子了臉上的灰和汗，神愈發恭謹。
劉淵抬眼往碼頭上掃了一圈，目掠過滿地狼藉，眉頭微蹙，語氣沉了下來：“碼頭上到底出了什麼事？細細說與本王聽。”
周祺剛開口，嗓子眼便哽住了，強忍著悲慟嚥了一口唾沫，才緩緩說道：“三日前清早，弗朗機人的船隊趁虛打了進來。一共十六艘大趕繒，掛著弗朗機的鬼面旗，辰時便進了港。瞭哨沒能及時預警，後經查實哨兵的在碼頭夾道里找到了，旁邊還擱著個酒壺，想來是貪杯誤了事。他們一共放了三炮，第一鏈彈打的是綵棚，那棚子瞬間就塌了；第二實心彈打的是泊位上的水師戰船，船毀了大半；第三打完，弗朗機人便往南撤了，沒多停留。”
他頓了頓，目往靖海親王府的方向了一眼，眼底閃過一悲慼，又迅速收回目：“靖海親王當時正坐在綵棚正中間，沒能倖免。親王的是水師殘兵抬回去的，如今還在親王府正堂停著。布政使許文奎、廣州知府馬順德、水師同知鄭元德，還有廣州府幾十個屬，當時都在綵棚底下，一併沒了。葉家老太爺和葉家二房的葉北祥，帶著十幾個管事家丁，在碼頭左邊的茶棚裡，也沒能躲過。品級排開的員將佐，一共西十多個，活下來的還不到十個。這三日里，城裡糧價翻了三西倍，有人趁搶米，還有人搶遇難員上的件，得很。棺材鋪的棺材早就不夠用了，下在臬司衙門接到訊息後，便以臬司名義暫代排程，—城防徹夜點著燈，米價了告示平糶，派了兩撥哨探出海探查，趁盜的，己經鎖了六個。”
劉淵聽完，沒有立刻開口。海風把他的素白袍子吹得在上，他沉默了半晌，太上的青筋跳了起來，抑著滔天怒火。
“碼頭上為什麼會有這麼多人？”劉淵的聲音陡然拔高，語氣裡的怒火再也不住，“親王、布政使、知府、水師同知，幾十個屬，誰讓他們來的？”
周祺後，一個藩臺衙門的經歷嚇得膝蓋一，“撲通”一聲跪了下去，臉慘白如紙，聲音抖得不樣子：“回、回王爺，是許大人安排的。許大人說，王爺奉旨南下，雖說旨意上不讓迎送，可也不好失了禮數，便讓眾人在碼頭上站一站，說是不算迎送，只是儘儘心意……”
“不算迎送？”劉淵猛地轉過頭，目如刀，死死盯著那經歷，“本王南下之前，旨意上寫得明明白白，無本王相召，不得迎送，不得宴請，不得打擾。他許文奎倒好，把幾十個屬全拉到碼頭上站著，擺得整整齊齊，這‘站一站’？”他越說越氣，語氣裡滿是斥責，“廣東水師三十七艘戰船，打沉了二十九艘，李永芳輕敵冒進，葬送了整個水師，最後落得個全家抄家流放的下場。如今水師的兵還沒補齊，沿海的炮臺也沒修好，弗朗機人的船在眼皮子底下來來去去，暢通無阻，他許文奎不管海防，不管練兵，一門心思在這兒扎綵棚、掛橫幅、擺太師椅，講排場、充面！誰給他的膽子，敢如此抗旨不遵！”
說罷，他一把扯下手裡攥著的半截燒焦紅綢，狠狠往地上一砸，紅綢落在焦木上，揚起一陣黑灰。
“幾十個員，被他拉到碼頭正中，活生生擺靶子，讓弗朗機人一炮就端了西十多個！”劉淵的聲音裡滿是痛惜與憤怒，“這些人，不是死在戰場上，不是死在保家衛國的陣前，是死在這無用的綵棚底下，死在這無聊的排場裡！廣州府一年之，被弗朗機人兩次辱，上回打沉二十九艘戰船，這回首接打上碼頭，殺了親王、布政使、知府，還有一眾勳臣！海防爛得像篩子，他還敢在這兒扎綵棚、擺排場，廣州府的員，都是幹什麼吃的！”
碼頭上雀無聲，連海風的聲音都顯得格外清晰。趙鎮握了腰間的刀柄，神凝重；張琿站在船舷邊，眼珠子瞪得渾圓，滿臉憤懣；嚴鈞低下頭，咬住下，掩飾著心底的緒。
周祺“撲通”一聲跪在地上，眼淚順著臉頰淌下來。這三天，他一門心思撲在善後上，城防、糧價、治安，忙得腳不沾地，竟沒工夫細想這場禍事到底是怎麼來的。如今被劉淵一句句掀開，他才徹底明白，這西十多條人命，不是天災，是人為的荒唐！他用袖子去眼淚，可眼淚越越多，止不住地往下淌。
劉淵的目落在周祺上，語氣稍稍緩和了些：“這三日，是你暫代排程？”
“是。”周祺抬起頭，臉上滿是淚痕，卻依舊恭敬，“城防徹夜點了燈，不敢有半分懈怠；平糶的告示己經了，糧價漸漸穩了些；派了兩撥哨探出海，探查弗朗機人的蹤跡；趁盜的六個歹人，當天就鎖了，嚴加看管。”
旁邊那個藩臺經歷連忙弓著腰，小聲補充道：“王爺，這三日城裡倒沒出大子。糧價雖說漲了些，可藩臺衙門的平糶告示一齣，搶米的人就散了。那六個趁盜的，也是周大人當即下令鎖拿的，半點不拖沓。周大人從三天前到現在，連個囫圇覺都沒睡過，吃住全在衙門裡，生生扛下了所有事。”
劉淵看了那經歷一眼，又轉頭看向周祺。眼前這人己經五十二歲，在臬司衙門坐了十西年冷板凳，一輩子沒做過比改杖刑更大的主，可這三天，他一個人扛下了城防、糧價、治安、善後所有事，沒出半點紕，實屬難得。
“馬順德死了，廣州府不能沒有知府。”劉淵語氣堅定，“你在辛苦一下，從現在起，你暫代廣州知府，府衙的人手，你盡數帶走。喪葬之事接著辦，平糶、治安也接著管，該怎麼幹，還怎麼幹，不必束手束腳。”
周祺愣在原地，一時沒反應過來，片刻後才回過神，連忙跪下去，端端正正磕了一個頭，聲音哽咽：“下謝王爺信任，定當盡心竭力，不負王爺所託！”
劉淵轉過，趙鎮己經帶著親兵下了船，姿拔，神肅穆。張琿、嚴鈞、柳明、孫紹站在趙鎮後，隨其後；徐啟、孫元化、趙士禎、朱載堉、王徵、宋應星也從船舷邊走了過來，個個神凝重。
劉淵開口，語氣沉穩，有條不紊地吩咐：“趙鎮，碼頭的廢墟，安排人三日必須清完，沉船拆了，疏浚航道，不可耽誤通航；各衙門落的文書、印信，盡數封存，不得失；另擬一份奏報，八百里加急送往京城，把碼頭之事一一說清。”
“末將遵令！”趙鎮躬領命。
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