年關的喜慶氣氛，並未沖淡胤祿心頭那抹關於“阿芙蓉膏”的霾。相反，隨著額森等人按照他的指示，更加蔽深地探查，反饋回來的零星資訊，逐漸拼湊出一幅令人愈發不安的圖景。這毒的流，似乎並非無源之水，其背後牽扯的網，遠比預想的要深。要濁。
臘月二十八，衙門封印，各府都沉浸在準備過年的忙碌中。胤祿將額森秘喚至書房室。
“查得如何？”胤祿直接問道，手中無意識地挲著一塊冰涼的墨玉鎮紙。
額森面比上次更加凝重，甚至帶著一不易察覺的驚惶。他了有些乾裂的，低聲道：“爺，奴才......奴才順著海保那條線，還有幾個暗地裡兜售‘芙蓉膏’的掮客，小心了上去。這東西......來路確實邪乎。”
“說重點。”
“是。”額森嚥了口唾沫，“貨源似乎主要從廣東十三行那邊的‘夷館’流出，但能把這些東西運進京，並且在八旗子弟。富商圈子裡暗中流通的......奴才查到幾條線，最後約約，似乎都指向......指向九爺府上的一些門人。甚至旗下產業。”
胤祿挲鎮紙的手指猛地一頓，眼神驟然銳利如刀：“九哥？”
“是。”額森聲音發，“雖然藏得很深，用了好幾層殼子，有掛靠的商行，有包奴才出面，甚至借了些漢軍旗商人的名頭，但剝繭，最終牽扯到的幾個關鍵人，比如一個崔二的皇商，一個管著天津衛碼頭貨棧的包佐領，還有兩家表面做綢緞。茶葉生意，卻常有大宗不明銀錢往來的鋪子......背後都有九爺門下管事或清客的影子。甚至......”他頓了頓，聲音得幾乎聽不見，“奴才聽說，九爺本人似乎對這種‘一本萬利’的新奇洋貨，也......頗為關注。”
胤禟！胤祿心中豁然開朗。是了，老九胤禟，在眾兄弟中以善於理財。熱衷商貿。與各路商人（包括洋商）往來切而聞名。他廣有田莊。店鋪，甚至暗中參與邊貿。海運，為八爺黨提供了大量的資金支援。以他的格和經營網路，若說發現片這種利潤高到驚人的“商品”，會不心，那才是怪事。只是胤禟未必清楚這東西長遠危害如此恐怖，或許只將其視為一種新的。能帶來暴利的“奢侈樂之”。
“可有確鑿證據？”胤祿沉聲問。牽涉到一位皇子，尤其是以手段圓。善於經營著稱的九阿哥，沒有鐵證，一切猜測都可能反噬自。
額森面難：“爺，奴才不敢打草驚蛇，查到的都是旁敲側擊。蛛馬跡。那崔二和幾個關鍵人口風極，做事也老辣，賬面做得乾乾淨淨。至於九爺是否知，甚至授意......更是無從得知。但奴才敢斷定，京裡市面上流通的‘芙蓉膏’，十之七八，與他們不了干係！”
沒有確鑿證據，但線索高度指向。這就夠了。胤祿知道，這件事的質已經變了。從一起秘的。可能危害國本的毒流事件，變了涉及皇子。涉及黨爭的複雜漩渦。他若繼續追查下去，勢必直接對上老九，進而可能怒整個八爺黨。
但他能退嗎？想到那東西可能在未來如毒藤般蔓延，侵蝕軍隊，腐化僚，榨乾民脂民膏，最終引來堅船利炮......胤祿心底那點屬於後世靈魂的不甘與責任，便如冷水潑油，嗤嗤作響。
“繼續查。”胤祿的聲音冰冷而堅定，“但換個法子。不必再盯著九哥的門人，那樣太顯眼。你去查吸食者，特別是那些已經深陷其中。傾家產的。找到他們，記錄下他們的慘狀，問清楚他們從何人手中。以何價格購得此。另外，想辦法從廣東。福建來的商人。水手口中，打聽這‘阿芙蓉膏’在夷商那裡的來源。價格。以及在他們本國是否絕。記住，要秘，要分散，不可集中在一，更不能暴是我在查。”
他要的是“害者證言”和“源頭報”，這些相對外圍的資訊，既能拼湊出更完整的危害圖景，又不容易直接到核心利益集團。至於如何利用這些資訊......他需要再看四哥那邊的反應。
“嗻！”額森領命，卻也憂心忡忡，“爺，若是九爺那邊察覺......”
“察覺是遲早的事。”胤祿打斷他，眼神幽深，“所以你們要快，要在他們反應過來。清掃痕跡之前，拿到儘可能多的東西。至於安全......你自己也多加小心，挑選最可靠的人手，一旦發現不對，立刻撤回，保全自為要。”
“奴才明白！定不負爺所託！”
額森退下後，胤祿獨坐良久。窗外傳來零星的竹聲，年的味道越來越濃，但他卻到一陣刺骨的寒意。他知道，自己或許正在揭開一個巨大的。盤錯節的利益膿包。老九貪婪，八哥需要巨資維繫他那“賢王”名聲和龐大的人網路，片貿易的暴利，對他們而言，不啻於一座挖之不竭的金山。斷人財路，如殺人父母。自己此舉，無異於虎口拔牙。
但他沒有退路。這不僅是為了那點飄渺的歷史責任，也是為了自保。若任由片在老九一黨的推下氾濫，將來國力衰頹，朝政糜爛，覆巢之下，焉有完卵？他這位“鐵帽子親王”的未來，只怕也要大打折扣。
接下來的日子，表面一切如常。胤祿照常進宮請安，與兄弟們禮尚往來，籌備大婚事宜（能特府已將詳細的嫁妝單子送呈務府和胤祿過目）。暗地裡，額森等人如同最謹慎的獵手，在京城的暗角落裡悄然活，收集著關於“芙蓉膏”的點點滴滴。
正月十五，元宵佳節。宮中照例設宴，皇子。宗室。勳貴齊聚。宴席之上，燈火輝煌，觥籌錯，一派祥和。胤祿的位置不算靠前，他低調地坐著，與旁幾位不太顯眼的宗室子弟應酬幾句，目卻偶爾掠過對面席上談笑風生的八阿哥胤禩和九阿哥胤禟。
胤禟今日興致似乎格外高，正與幾位同樣對商事興趣的貝子。國公高聲談論著今年江南價。關外皮貨的行，言語間對海外新奇貨也頗多“見解”，引得周圍幾人頻頻附和。胤禩則含笑聽著，不時上一兩句溫和而妥帖的話，既顯見識，又不搶弟弟風頭，端的是一派兄友弟恭。溫文爾雅的賢王氣度。
酒過三巡，氣氛愈加熱絡。不知怎的，話題竟轉到了近年來京城出現的一些“新鮮玩意兒”上。一位喝得面紅耳赤的國公爺大著舌頭笑道：“要說新鮮，前兒我得了個洋人進貢的自鳴鐘，那一個巧！比宮裡造辦的也不差！九爺門路廣，這樣的好東西定然不吧？”
胤禟得意地捋了捋袖口，笑道：“國公爺說笑了，不過是些奇技巧之，圖個新鮮罷了。要說真正稀罕又能怡養的......”他話音一頓，目似有意似無意地朝胤祿這邊掃了一眼，角勾起一抹意味深長的笑，“聽說十六弟近來忙於旗務部差，甚是辛勞。哥哥我這裡倒有些南邊來的安神靜氣的好東西，回頭給十六弟送些去試試？保管讓你忘憂解乏，神煥發。”
這話說得看似關心，但聽在知人耳中，卻帶著刺探甚至挑釁的意味。席間微微一靜，不目投向胤祿。
胤祿心中凜然，知道老九恐怕已經察覺到了什麼，這是在試探，或許也是警告。他放下酒杯，神平靜無波，起向胤禟微微一揖：“多謝九哥意。弟弟年輕，力尚可，且太醫叮囑需靜養思，那些提神助興之，怕是無福消。倒是聽聞九哥門下能人輩出，商通四海，若得便利，不如多引進些利國利民的糧種。農或實用技藝，方是造福社稷的正道。”
他這話答得不卑不，既婉拒了所謂的“好東西”，又暗含規勸，將話題引向了“利國利民”的高度，讓人挑不出錯，卻也劃清了界限。
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