四月底的燕山北麓，春意終於掙了嚴寒的束縛，以一種酣暢淋漓的姿態鋪展開來。當胤祿的車隊駛出最後一道峽谷，眼前豁然開朗時，即便他心中早有準備，依然被熱河行宮（此時尚多稱“熱河上營”或“皇帝行在”）的磅礴氣象所撼。
這裡並非後世所見的。乾隆朝最終定型後的“避暑山莊”，而是康熙中後期仍在不斷經營。拓展中的離宮別苑。其規模已十分可觀，但了幾分乾隆朝的繁複雕琢，更多了幾分依憑自然。樸野天的意趣。只見宮牆並不追求筆直，而是順應山形水勢，蜿蜒起伏於蒼翠的丘陵之間，將一大片山水田園盡數攬懷中。武烈河在行宮東北方如帶蜿蜒，河水在春下閃著粼。最引人注目的，是西北方向那幾座形態奇特的山峰，尤其是那孤石立。狀如倒置棒槌的磬錘峰，猶如天設地造的天然華表，與這片人力經營的皇家苑囿形了奇妙的對照。
“這......這真是塞外行宮？”郭絡羅氏扶著車窗，著遠宮牆上約可見的樓閣簷角，以及牆那彷彿不到邊的湖泊。草甸與山林，喃喃自語。想象中的行宮，或許就是幾進規整的殿宇院落，眼前這宛如將一片天然山水勝境直接圍起來的宏大手筆，完全超出了的認知。
胤祿同樣心起伏。他前世匆匆瀏覽過的那些關於承德避暑山莊的圖片和簡介，在此刻真實而鮮活的景象面前，顯得如此蒼白。他能覺到，這裡的每一山水經營，都不僅僅是為了遊樂。此地北控蒙古，南衛京畿，山川形勝，氣候宜人，更關鍵的是，遠離京城天花（痘疹）的威脅。康熙皇帝選擇在此大規模營造行宮，其鞏固邊疆。懷蒙古。建立北方政治副中心的深意，遠遠超過了“避暑”二字。
車隊並未駛向正門，而是沿著宮牆外的道路，繞向東面一道供日常人員資進出的側門。門已有數人等候。為首者是個年近六旬的老者，穿著一四品武補服，形已有些佝僂，麵皮黧黑，皺紋深刻，一雙眼睛原本該是明的，此刻卻顯得有些渾濁，甚至帶著一揮之不去的倦怠與謹慎。他站在那裡，姿態恭敬，卻了些封疆大吏或重要府總管應有的那份昂然氣度，反倒更像一個兢兢業業。生怕再出紕的老管事。
見胤祿下車，老者連忙上前，利落地打下千去，聲音倒是洪亮，著老當益壯的勁兒：“奴才熱河行宮總管凌普，率行宮各苑管事。筆帖式，恭迎十六阿哥。十六福晉金安！阿哥。福晉一路辛苦！”
他後一眾屬員也隨之齊刷刷行禮。
“凌總管請起，各位請起。”胤祿虛扶一下，目平靜地落在凌普上。這就是那位曾貴為務府總管。太子公，如今卻因太子二次被廢而牽連貶謫至此的凌普。史書上的隻言片語與眼前這個略顯落拓的老者形象漸漸重疊。胤祿能覺到對方那份恭敬下的複雜心緒——不甘？認命？抑或是更深重的。如履薄冰的惶恐？
“奴才已遵旨，將‘芳園居’收拾停當，供阿哥與福晉駐蹕。芳園居臨近‘如意湖’西岸，清靜敞亮，景緻也好，往來各苑檢視也便宜。”凌普垂首稟報，安排得穩妥周到。芳園居並非最奢華的館舍，但位置適中，既不會顯得怠慢，也不會過於招搖，正適合胤祿這種“學習協理”的份。
“有勞凌總管費心。”胤祿點點頭，語氣平和，聽不出太多緒。
換乘轎進行宮部，景緻又與宮牆外眺時不同。行宮的營造顯然遵循著“自然天地就勢，不待人力假虛設”的理念，道路迂迴于山水之間，移步換景。時而是開闊如茵的草甸（萬樹園），時而是碧波盪漾的湖泊（如意湖。澄湖。鏡湖等），時而又轉松柏掩映的山徑。雖是春末，但塞外植萌發稍遲，許多樹木新葉初綻，綠。鵝黃。淡紅織，層次富；湖岸垂柳依依，山間桃杏餘芳猶在，而丁香。珍珠梅正開得喧鬧，空氣裡浮著清冽又芬芳的氣息。
郭絡羅氏幾乎看了神。這與紫城規整劃一。充滿權力迫的建築群完全不同，這裡的一切似乎都在努力與自然融合，讓人心不由得放鬆下來。輕聲對轎旁的胤祿道：“這裡......倒像是個放大了無數倍的緻園子，不像是理政務的地方。”
胤祿低聲道：“正因為不像正式的朝堂，在此接見蒙古王公，反而更能營造一種親近。隨和的氛圍。許多在乾清宮說不方便的話，在這裡或許就好說了。”
前面的凌普約聽到隻言片語，回頭賠笑道：“福晉說的是。皇上當初相中此地，正是看中其‘向背。爽塏高明’，既可避暑理政，又可舒緩心。各景緻，大多也是皇上親自指點命名，像前面那片湖，就‘如意湖’，取吉祥順遂之意。”
轎在芳園居前停下。這是一獨立的院落，白牆灰瓦，格局巧。院花木扶疏，正房。廂房。書房一應俱全，陳設清雅而不失皇家氣度，所需品嶄新齊備，顯然是用心打理過的。
安頓下來後，凌普又詳細稟報了接駕事宜的籌備進度，言辭恭謹，條理清晰，顯示出多年打理實務的老練。但當胤祿問及幾項近年較大規模修繕工程的銀兩細目與料採辦詳時，凌普的回答又開始變得“規範”起來：“回阿哥，行宮一切工程。採買，皆循務府與工部定例。細目賬冊，奴才已命人整理，阿哥隨時可調閱核查。只是歷年檔冊繁多，恐需時日細細梳理方能釐清頭緒。”
又是這套說辭，與京城務府如出一轍。胤祿不再追問，只道：“賬冊自然要看。明日我先各走走，悉下行宮格局，也好心中有數。”
凌普連忙道：“奴才理應陪同引路。只是......”他略一遲疑，“皇上常駐的‘萬壑松風’殿。日常理政務的‘澹泊敬誠’殿等，非奉特旨或皇上在時召見，按例不得擅。奴才可引阿哥與福晉遊覽湖區。平原區及部分已開放的山林苑景，那些地方景緻最佳，也最顯皇上營造此園的匠心。”
“理應如此。”胤祿表示理解。皇宮大規矩森嚴，行宮雖相對寬鬆，但皇帝的主要起居理政場所，仍是地。他本意也非要去那些核心殿宇，能在相對“公共”和“休閒”的園林區域觀察，或許更能看到日常管理執行的實態。
次日清晨，用過早膳，凌普便準時來到芳園居。胤祿今日換了一湖藍常服袍，郭絡羅氏則是一淡青繡纏枝玉蘭的旗袍，外罩月白坎肩，打扮得清爽利落，便於行走。
“今日天氣晴好，奴才先引阿哥與福晉從這附近的湖區逛起，如何？”凌普建議。
一行人便從芳園居出發，沿著如意湖畔漫步。湖水清澈見底，倒映著藍天白雲與岸邊的亭臺樹影。水面上已有新生的荷葉探出頭來，綠可喜。岸邊垂柳如煙，間雜著開滿白花的珍珠梅和紫穗的丁香，香氣襲人。
凌普指著湖中一座有橋樑相連的島嶼道：“那是‘環碧島’，島上建築掩映在林木之中，夏日極為蔭涼。旁邊那座更大的島是‘如意洲’，洲上有‘無暑清涼’殿，也是皇上夏日喜歡去的地方，通風極好，暑氣全消。”
他們走上連線岸邊與環碧島的一座九曲石橋。郭絡羅氏扶著漢白玉欄杆，看水中錦鯉群遊過，漾起層層漣漪，不覺莞爾：“這湖水這橋，倒有幾分江南水鄉的韻味了。”
“福晉好眼力。”凌普跟在側後方，解釋道，“皇上南巡時，甚江南園林水景，故在此仿其意趣。不過這湖水是引武烈河與山泉活水，比之江南更顯清冽。前面過了那片柳堤，還有仿嘉興煙雨樓建的‘煙雨樓’，只是此時尚未完全竣工。”
走過環碧島，沿湖岸北行，眼前出現一片極為開闊的草地，這就是著名的“萬樹園”。此時草已深綠，如一張巨大的絨毯鋪展開來，其間散落著一些大小不一的蒙古包式帳殿和簡單的亭子，與剛才的江南水景形鮮明對比，一下子將人帶塞外曠野的境之中。
“此便是萬樹園。”凌普道，“秋高氣爽之時，皇上常在此設‘大蒙古包宴’，款待來朝的蒙古王公。宴間有摔跤。賽馬。什榜（歌舞）。布庫（摔跤），有時還放焰火。蒙古王公們在此，較之在莊嚴殿宇中，更能放鬆心懷。”
胤祿點點頭，他能想象那種場面：篝火熊熊，烤飄香，駿馬賓士，歡呼震天。在這種熱烈甚至略帶獷的氛圍中，君臣之間。滿蒙之間的聯絡，或許比任何正式的賞賜和封誥都更加直接有效。這萬樹園，實是心設計的懷舞臺。
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