崇禎十二年，九月。肅殺的秋意過早地籠罩了北國大地，但比秋風更凜冽刺骨的，是自山海關。薊鎮。宣大各地烽火臺晝夜不息傳遞而來的。令人窒息的警訊。盛京方面醞釀已久的驚雷，終於以最暴烈的方式炸響。
皇太極親統八旗及蒙古諸部主力，號稱二十萬，兵分四路，大舉寇。
這一次，其規模。組織。野心，皆遠超以往。東路阿濟格。阿泰自牆子嶺。青山關破邊而，直撲雲。懷；
西路多爾袞。豪格自古北口。獨石口突破，鋒芒指向昌平。延慶；
中路由嶽託。杜度統領，自洪山口。大安口南下，威脅薊州。三河；更有大批蒙古附庸騎兵四散抄掠，遮蔽戰場，攪明軍後方。
清軍鐵騎如同決堤的洪流，以驚人的速度和破壞力，沖垮了本已千瘡百孔的明軍邊牆防線，數日之間，烽火已燃至京畿左近！
「虜騎大至！雲告急！」「昌平被圍！」「薊州求援！」……告急文書如雪片般飛紫城，幾乎堆滿了崇禎皇帝的案。
每一次奏報，都伴隨著某個州縣陷落。某支明軍潰敗。某地百姓被屠戮擄掠的慘訊。京城九門晝夜閉，戒嚴令下，人心惶惶，價飛漲，達貴人暗中南逃者不絕於途，空氣中瀰漫著亡國前夕的絕與瘋狂。
紫城，崇禎皇帝朱由檢已連續數日不眠不休，眼窩深陷，形容枯槁，在極度的恐懼。憤怒與無力中煎熬。他連連下旨，嚴令各地督總兵火速勤王，甚至再次搬出了「天子守國門，君王死社稷」的悲壯口號，催促近在咫尺的宣大。薊遼。山西。山東各鎮兵馬，不惜一切代價，衛京師。
然而，響應者寥寥，即便有兵馬出，也多是逡巡觀，或逶迤不前。原因無他，無糧，無餉，無戰心。
連年征戰，加派不斷，國庫早已空虛如洗，各地軍隊欠餉嚴重，士卒飢寒迫，逃亡風，軍則多慮及自實力與前途，誰也不願在此時將手中本錢拼，去填那看似無底的大坑。
更兼朝廷中樞多年來對武將的猜忌打。文督的掣肘，早已將邊軍的最後一點和忠誠消磨殆盡。
真正的危機，並非來自邊牆的失守，而是來自這自上而下。從到外。徹徹底底的腐朽與崩壞。
在這片令人絕的黑暗與混中，一道來自兵部。蓋著皇帝急用寶。語氣前所未有的嚴厲甚至帶著幾分哀求的勤王令，被快馬送至涿州，送到了剛剛獲得「整飭防務。自行募兵」許可權不過數月。駐地仍在柳林營的韓手中。
「奉天承運皇帝，詔曰：虜騎猖獗，近畿輔，社稷危殆，朕心憂焚。著都督同知韓，總領所部軍，並涿。霸等可用兵馬，星夜兼程，北上勤王，截擊虜騎，拱衛京師。朕知爾忠勇，前有微勞，特委以重任，賜爾臨機專斷之權，凡河北境兵馬，有可調者，皆聽爾節制。
務要阻遏虜鋒，保朕山河。功之日，裂土封侯，朕不吝賞；若有延誤，致使虜騎驚擾陵寢，國法俱在，決不姑息！欽此！」
宣旨的太監聲音尖利抖，帶著長途奔波的疲憊和難以掩飾的恐懼，將聖旨幾乎是塞到了韓手中。
隨同聖旨而來的，還有兵部一道更詳細的行文，略列出了目前已知的清軍幾路大致向，以及朝廷期韓前往堵截的方向——正是自牆子嶺。青山關突。目前兵鋒最盛。對京城威脅看似最直接的阿濟格。阿泰東路軍！
「韓將軍，皇上……皇上可是將家命，都託付給您了！」太監幾乎是帶著哭腔，「盧象升盧督師被虜酋嶽託。杜度中路大軍死死纏在薊州，不得。其他各路兵馬……唉！京營那些爺，出城三里就要紮營！如今能指的，除了關寧一點殘兵，可就……可就看將軍您了！」
韓面沉靜，叩首接旨：「臣韓，領旨謝恩。必當竭盡駑鈍，以報陛下。」聲音平穩，聽不出波瀾。
送走幾乎虛的太監，關上營門，柳林營中軍帳，氣氛瞬間凝重如鐵。魏護。嶽河。張鴻功。以及幾名新提拔的軍齊聚帳中，人人面嚴峻。
「大人！朝廷這是把咱們往火坑裡推啊！」魏護第一個吼了出來，滿臉漲紅，「讓咱們去堵阿濟格。阿泰？那可是韃子東路軍主力！
至兩三萬真韃子！咱們才多人？滿打滿算，新募的加上老兄弟，能拉出去打仗的，不過四千！
還多是新兵蛋子！械。糧草，也只勉強夠用！讓咱們用四千人去堵幾萬韃子主力？
這他孃的不是勤王，是送死！皇上和兵部那些老爺，是把咱們當棄子了！」
張鴻功也眉頭鎖：「大人，魏護話糙理不糙。阿濟格。阿泰皆是虜中悍王，所部乃八旗銳。我軍新練未久，雖有小，然以寡擊眾，以弱抗強，勝算渺茫。更兼糧草轉運艱難，後繼無援，此去……凶多吉。」
嶽河則更冷靜些：「聖旨已下，天下皆知。若抗旨不遵，或逡巡不前，不必等韃子，朝廷的刀就會先砍下來。屆時我等皆為叛逆，死無葬之地。然若遵旨前往，確如以卵擊石。為今之計，或可……緩行？觀？」
韓端坐主位，手指無意識地輕輕敲擊著糙的木案，目掃過帳中每一張或憤懣。或憂慮。或決絕的面孔。
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