黃浩臉一沉，立刻派出一隊銳親兵前往接應。約莫半個時辰後，親兵帶回訊息，氣氛肅穆：狩獵隊在深山林時，意外驚了一頭潛伏的老虎。那畜生兇悍異常，突襲之下，造一死兩傷的代價。最終，獵手們依靠弓箭和陷阱，才將其合圍獵殺。
“虎已拾回，是頭壯年公虎，雖不及北虎碩大，但悍異常，不下三百斤。”親兵隊長補充道，“王都頭說，皮子完好，骨。。油都是好東西。就是折了個老弟兄......”
黃浩沉默片刻，向醫營方向，那裡已亮起更多燈火。“傳話給王栓，明日開始，狩獵隊結組不得小於十五人，須配勁弩與響箭。蹤險地，慎之又慎。”他聲音低沉，卻帶著力量，“虎及所獵之，今夜就讓火頭軍熬粥！讓弟兄都吃上一口熱的。！”
當夜，營火更旺了些。香與藥香混雜，驅散著山林間的寒意與淡淡的腥氣。每個人的粥裡多了些香。黃浩喝著粥，肋下舊疤的酸脹，彷彿也被這熱氣化開了一些。
子時，營火漸弱。
蓋洪掀簾走進中軍帳時，左肩的繃帶外又裹了層羊皮。老頭臉比前幾日好了些，但仍有些發紫——這是失過多加上寒氣侵的跡象。
“浩兒，這鬼地方比陳州還冷。”他跺跺腳，靴底沾的泥塊掉在地上，已經凍了。
“陳州是乾冷，這是溼冷。”黃浩撥了撥火盆，“坐。”
蓋洪在木墩上坐下，烤了烤手。帳裡只有他們兩人，親兵都在帳外守著。火照著兩人之間的地面，那裡攤著一張新繪的山道草圖，墨跡還沒全乾。
“王栓今日回報，”黃浩手指點在圖上一點，“羊樓司以南三十里，有三險段。一臨崖，冰面覆蓋；一過溪，石上生苔，不留腳；還有一......是石坡，滾石患。”
“孟寬怎麼說？”
“已派人先去理險段。但天寒地凍，工程慢。”黃浩頓了頓，“洪叔，你當年在隴右，遇到過這種冬天麼？”
蓋洪眯起眼，花白鬍子在火裡微微。
“隴右的冷，是刀子刮臉。你站風口上，一刻鐘臉就裂口子。但躲進背風，生堆火，就能緩過來。”他搖頭，“這地方不一樣。火烤著前，後背還是涼；裹三層服，溼氣照樣往裡鑽。邪門。”
他沉默片刻，忽然問：“浩兒，你實話告訴某，咱們要在山裡走多久？”
“鄂州到昌江，三百里。現今羊樓司已過，到昌江縣，還有一百二十里。七天能到”
“七天......”蓋洪咀嚼著這個數字，“軍中已有怨言了。北兵說，寧可回中原跟秦宗權拚命，也不願在這鬼地方凍冰棒。”
“你怎麼說？”
“某說，拚命容易，拚命之後呢？咱們這兩萬人，回中原就是塊，誰都想來咬一口。在這兒凍罪，但凍不死，罪完了，前面有地，有河，有能安家的地方。”蓋洪盯著黃浩，“這話，是你當初說的。”
黃浩點頭。
“某信你。”蓋洪站起來，左肩的傷讓他作微滯，“但浩兒，靠說不行。你得讓弟兄們看見實在的東西——比如明天凍傷幾個，後天路上倒幾個。人這玩意兒，你給他一點盼頭，他就能多撐三里路。”
他走到帳口，又回頭：“還有，你那肋下的傷，自己當心點。林道長配的藥再好，也架不住你不把自己當人。”
簾子落下，腳步聲遠去。
黃浩獨自坐了很久。
火盆裡的炭塊漸漸暗下去，最後只剩一點暗紅。他手烤了烤，掌心到的暖意很微弱，像隔著一層冰。
又過三日，隊伍還在幕埠山區，前軍正在一段陡坡上開路。孟寬親自揮斧砍一棵擋道的枯樹，樹紮在巖裡，凍得梆。斧刃砍進去，只迸出幾點木屑。
“都頭，繞吧？”副將說。
“繞個屁。”孟寬啐了一口，“繞路得多走五里，天黑趕不到預定營地。”
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