遼城的一宅院，齋賽正枯坐在冰冷的土炕上，上那件像徵份的蒙族錦袍早已被換下，取而代之的是一件漿洗得發白的布囚，糙的布料蹭得他皮陣陣發。
他抬手了下上冒出的胡茬，指尖到的是一片扎人的糙。
自前年七月在薩爾滸之戰中被後金俘虜，他便被囚在赫圖阿拉的地牢裡，整整一年零三個月。
那地牢不見天日，只有頭頂狹小的氣窗能偶爾進一縷微，溼的空氣裡永遠混著黴味。
被俘之初，他倒也不算慌。作為喀爾喀五部的盟主，他料定後金不敢輕易他。
喀爾喀雖與後金有隙，卻也是草原上不可小覷的力量，努爾哈赤要想穩住東蒙古，孤立林丹汗，遲早得與他談判，用他換回部落的牛羊、戰馬，或是換取喀爾喀的結盟。
果然，被俘一月後，後金的大臣費英東曾來過地牢，語氣倨傲卻也帶著試探：“齋賽臺吉，識時務者為俊傑。只要你願率喀爾喀歸附大金，汗王念你是草原族，可封你為‘喀爾喀貝勒’，仍統轄舊部牧場與屬民，總好過在這黑牢裡耗死。”
那時的齋賽，雖兵敗被俘，卻仍有吉思汗子孫的傲氣。他盯著費英東的眼睛，冷笑一聲：
“我喀爾喀是草原的雄鷹，豈會做真人的走狗？要殺要剮悉聽尊便，想讓我屈膝，絕無可能！”
費英東被懟得臉鐵青，甩袖而去，此後再無人來談歸降之事。
可日子一天天熬下去，這不見天日的地牢漸漸磨平了他的稜角。起初還能靠著“草原雄鷹”的傲氣支撐，可日復一日的糠野菜、溼黴味，還有對部落的牽掛，像鈍刀子割般耗著他的意志。
一年時間過去，他額前的髮已染上霜白，昔日直的腰桿也微微佝僂，那點傲骨，早被磨滅的十去八九，連他自己都開始懷疑：或許歸附後金，保住部落，才是唯一的活路。
就在他快要下最後一點尊嚴，盼著後金再派人來談判時，等來的卻不是使者，是震天的喊殺聲。
那日清晨，地牢的鐵門被猛地撞開，木屑飛濺中，衝進來的不是悉的送飯獄卒，而是一明晃晃鐵甲的明軍士兵。
“出來！”冰冷的刀刃抵在他的嚨，充滿殺氣的語氣讓他心頭一沉。
被拖拽著穿過赫圖阿拉的街巷時，齋賽的眼睛幾乎要瞪裂，昔日繁華的真老城，此刻橫遍野，穿藍灰甲冑的後金兵倒在牆、街角，鮮染紅了青石板路。
那些曾在薩爾滸輕易擊潰他聯軍的後金鐵騎，此刻竟了任人宰割的羔羊，明軍士兵正踩著他們的，收繳散落的兵。
“建奴……敗了？”齋賽當時只覺得天旋地轉，這比他自己被俘時還要震撼。
他一路被明軍押解南下，沿途所見更是顛覆認知：原本被後金佔據的順、鐵嶺，如今都上了大明的龍旗，明軍士兵列隊巡邏，秩序井然；
路邊的流民雖面帶菜，卻在大明員的組織下開墾荒田，不見往日的流離失所。
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他被帶到遼城後，倒也未苛待，每日有茶淡飯，只是看管森嚴，見不到外人，更打聽不到部落的訊息。
喀爾喀五部此刻怎麼樣了？是趁機依附了林丹汗，還是被科爾沁吞併？明軍把他帶到這裡，究竟是要殺他立威，還是另有圖謀？無數疑問像麻似的纏在心頭，讓他夜夜難眠。
“吱呀——”門被推開，一道悉的影走了進來。
齋賽抬眼去，是個穿著蟒紋侍服的漢人，面容白淨，眼神溫和卻帶著一居高位的威嚴。
齋賽沒有說話，只是沉默的看著面前的這個人特殊的面貌，心中一，此人沒有鬍鬚，穿著侍服飾，想必是大明皇帝邊的太監，看料，地位還不低。
“齋賽臺吉，咱家是司禮府的掌印太監劉若愚，伺奉陛下左右。”淡的開口，語氣平和，
“陛下有旨，召你覲見。這是給你備的，換好了，隨咱家走。”
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