街道兩旁，麻麻跪滿了寧夏鎮的邊軍將士。
他們中的大部分人面黃瘦，顴骨突出，上的鴛鴦戰襖早已褪發，磨損出灰敗的棉絮，或是布面甲線綻裂，鐵片歪斜，沾滿了經年累月的風沙、汗漬與油垢，手中的兵也頗為簡陋。
此刻，他們著這支從邊經過的的衛軍——那一排排得鋥亮、在下反著冷的嶄新頭盔與鎧甲；那一杆杆烏黑油亮、剌刀雪亮的制式燧發火槍，眼中湧著難以掩飾的羨慕、敬畏，以及一久違的……期盼。
他們中許多人，自父輩起便世代戍守在這賀蘭山下、黃河岸邊，生於斯，長於斯，很可能也將死於斯。一輩子困在這片苦寒的邊塞，聽說過京師的繁華，想象過天子親軍的威儀，卻從未得見。
今日親眼目睹，才真正明白了什麼是“虎賁”，什麼是“王師”，什麼是“天子親軍”。
人群中，一個年近四十、臉上刀疤縱橫的老卒，悄悄用糙的手背抹了把渾濁的眼角。
他記得去年隆冬，上面發下來的糧餉被杜鋒那幫人層層盤剝，到了他們這些最底層的營兵手裡，全營弟兄整整三日，只分到每人半碗能照見人影、摻著沙礫和黴味的稀粥。
營房裡凍得象冰窖，好幾個還沒長開的半大小子，就那麼悄無聲息地凍而死在了通鋪上。最後，連口薄棺都置辦不起，只能用破草蓆一卷，草草埋在了城外的葬崗，連塊象樣的木牌都沒有。
可如今，這支大軍後，可是綿延數十里、滿載粟米、棉、火藥的大車，這可不是什麼虛頭腦的許諾，而是實打實的資，他這輩子都沒見過這麼多糧食。
沉靖遠在街心勒住戰馬，緩緩掃過這一張張飽經風霜、寫滿艱辛與麻木的面孔。
他猛地一提韁繩，戰馬前蹄揚起，發出一聲激昂的嘶鳴：“寧夏鎮的邊軍兄弟們，聽令！”
“站起來！”
跪伏在地的將士們被這突如其來的命令弄得一愣，面面相覷，遲疑著，最終在沉靖遠的威嚴下，開始陸陸續續、巍巍地站起來，作僵，脊背依舊微微佝僂，眼神里還帶著未散的不安。
“都把腰桿給本督直了！”沉靖遠的聲音愈發鏗鏘有力，“你們不是罪人，不是棄子！”
“你們是大明北疆的邊牆，是陛下倚為干城的九邊銳！守土戍邊，保境安民，你們流的、灑的汗，捱過的凍、過的，陛下——都記在心裡！”
他的話，敲擊在眾人的心中，激起了一層漣漪。
陛下真的記得他們嗎？那可是皇帝啊，怎麼會知道他們呢！
“過去百年，九邊將士流流汗，卻常被佞所欺，被貪所噬，導致糧餉層層截留，十不存五；兵甲朽壞無人過問，以朽木充槍桿，冬無棉寒，戰無火藥敵！”
一番話在眾人心中迴盪、發酵，看著不人眼中開始燃起憤怒的火苗。
沉靖遠猛地一揮手臂，“但這些，從今日起，再也不會發生了！”
“自即日起，寧夏鎮全軍，歸隸大明西軍都督府直轄。”
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沉靖遠抬手指向後的輜重車隊，“你們的月俸、口糧、兵甲、棉、火，皆由都督府後勤司按月足額直髮，不經州縣一吏、不總兵一庫！直接發到你們每一個人手上！若有剋扣、挪用、冒領軍餉者——”
他猛地指向地上那顆尚在滴的頭顱，“——便是這樣的下場！誅其，滅其族，懸首九邊，以儆效尤！”
人群中響起一陣無法抑制的，竊竊私語聲嗡嗡響起。有人瞪大了眼睛，出難以置信的神，不人悄悄攥了拳頭，眼中的又亮了幾分。
“臨行前，陛下曾親口對本督言道：‘邊軍不富，國無強兵；將士不安，邊無寧日！’陛下心裡，始終裝著你們這些戍邊的兒郎！”
“今日，我沉靖遠在此，以大明西軍都督府都督僉事之名，對天立誓，對爾等立誓：凡忠勇殺敵、戍邊有功者，升賞如律，蔭及子孫；凡欺袍澤、侵蝕軍餉者，雖貴必誅，雖親不赦！
“從今往後，只要你們忠於陛下，勇殺敵，你們，還有你們的父母妻兒，好日子——就要來了！”
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