乾隆四十五年（1780 年）夏，甲辰科會試放榜不過半月，京城便傳出一則流言 —— 新科進士。排名二甲第三十名的吳世昌，考前曾過和珅親信，買通閱卷，篡改了考卷評分。流言起初只在民間流傳，可隨著幾位落榜學子聯名遞上 “舉報信”，直指吳世昌 “答題平庸卻上榜，實為舞弊”，此事很快便鬧到了乾隆面前。
彼時劉墉正忙著整理新科進士的任職分配方案，案頭還放著那位江南會元關於 “鹽農補公示” 的建議書。接到乾隆召見的旨意時，他心中一沉 —— 科舉放榜前，他已反覆核查過所有考卷，吳世昌的卷子雖不算頂尖，卻也符合二甲水平，為何會突然出舞弊？他約覺得，這背後恐不只是 “學子不滿” 那麼簡單，或許還藏著和珅的影子。
養心殿，乾隆將舉報信扔在案上，臉沉：“劉墉，你剛說此次科舉公正無弊，如今便有人舉報舞弊，你怎麼說？” 劉墉躬答道：“皇上，臣不敢斷言絕無舞弊，只是放榜前臣已逐卷複核，未發現明顯異常。若確有舞弊，臣懇請皇上允許臣徹查，定還科舉一個公正，還天下學子一個公道。”
和珅在一旁趁機進言：“皇上，科舉乃國之大事，若真有舞弊，便是劉大人監管不力。臣以為，當另派大臣牽頭查案，方能保證公正。” 劉墉立刻反駁：“和大人此言差矣！臣主持科舉，若有舞弊，臣難辭其咎，理當親自徹查，若另派他人，恐因不悉閱卷細節，錯過關鍵線索。臣願以項上烏紗擔保，必查個水落石出！”
乾隆看著兩人爭執，最終還是選擇相信劉墉：“好！朕便給你十日時間，若查不出真相，或查出後徇私包庇，朕必嚴懲不貸！”
出宮後，劉墉立刻回到南書房，調出吳世昌的考卷原件與複核記錄。仔細比對後，他發現了一疑點：吳世昌考卷的最後一頁，有幾墨跡與前文明顯不同，像是後來添補的；更關鍵的是，閱卷最初給的評分是 “三甲末等”，可最終的評分冊上，卻被改了 “二甲第三十名”，改的簽章模糊不清，與其他閱卷的清晰簽章形鮮明對比。
“看來，真有人篡改了評分。” 劉墉心中有了方向，當即派人傳訊那位給吳世昌評分的閱卷 —— 和珅的門生。翰林院編修李泰。李泰起初拒不承認，一口咬定 “評分是自己反覆斟酌後定的，絕無篡改”。劉墉不聲，將考卷原件與評分冊放在他面前：“李大人，你再仔細看看，這添補的墨跡。模糊的簽章，也是你‘反覆斟酌’的結果？若你老實代，臣可向皇上求，從輕發落；若你執意瞞，待臣查出幕後之人，你便是共犯，罪加一等！”
李泰看著證據，額頭冷汗直冒，終於鬆了口：“是...... 是和珅大人的親信王公公找的我，讓我把吳世昌的評分改二甲，還說事後會給我升職。我一時糊塗，便答應了......”
劉墉追問：“吳世昌給了多好？王公公是如何聯絡你的？還有沒有其他人參與？” 李泰抖著答道：“吳世昌給了白銀五千兩，過王公公轉；王公公只跟我一人聯絡，沒說還有其他人參與......”
拿到李泰的供詞後，劉墉立刻派人抓捕王公公與吳世昌。可王公公早已聞風而逃，吳世昌則躲進了和珅府中，拒不面。劉墉的手下回報：“和珅大人說，吳世昌是他的遠房親戚，若沒有確鑿證據，不能隨意抓人，否則便是對他的不敬。”
劉墉明白，和珅這是想 “護短”，將水攪渾。他沒有闖和珅府，而是再次進宮，將李泰的供詞。考卷原件。評分冊一併呈給乾隆：“皇上，舞弊案已查清，吳世昌過和珅親信王公公，買通閱卷李泰，篡改評分；如今王公公潛逃，吳世昌躲進和珅府中，臣無法抓人，請皇上定奪。”
乾隆看著證據，氣得拍案而起：“和珅好大的膽子！竟敢幹預科舉舞弊！傳朕旨意，立刻派人去和珅府中抓捕吳世昌，通緝王公公，若和珅敢阻攔，一併治罪！”
旨意下達後，和珅再也無法包庇，只能眼睜睜看著吳世昌被抓走。吳世昌被捕後，很快便招認了所有罪行 —— 他不僅給了王公公五千兩白銀，還曾承諾，若能上榜，將來再給和珅 “孝敬” 白銀十萬兩。
短短十日，舞弊案便水落石出。乾隆下旨：“吳世昌革除進士功名，杖責五十，流放三千里；李泰革職查辦，流放伊犁；王公公通緝歸案後，凌遲死；和珅雖未直接參與舞弊，卻因親信涉案。包庇吳世昌，罰俸一年，革去‘《四庫全書》總纂’之職，以示懲戒。”
這道旨意，讓朝堂震 —— 誰也沒想到，乾隆竟會因科舉舞弊，嚴懲和珅。而劉墉在此次徹查中展現出的 “公正不阿” 與 “雷厲風行”，也贏得了天下學子與員的敬重。不落榜學子自發來到南書房外，向劉墉致謝；連一些此前依附和珅的員，也對劉墉多了幾分敬畏。
和珅經此一役，雖未被徹底扳倒，卻元氣大傷 —— 不僅失去了 “《四庫全書》總纂” 的權力，還因包庇舞弊，在乾隆心中留下了 “徇私枉法” 的印象。他私下對親信咬牙切齒：“劉墉這老東西，次次跟我作對，此仇不報，我誓不為人！”
而劉墉在徹查結束後，並未沾沾自喜。他深知，此次舞弊案只是科舉制度的一個影 —— 若不徹底完善制度，即便此次嚴懲了涉案人員，未來仍會有人鋌而走險。於是，他又向乾隆遞上了 “完善科舉防舞弊制度奏疏”，提出三條建議：一是 “考卷全程封”，從命題。印刷到閱卷，全程由專人監管，考卷上只印編號，不寫姓名；二是 “閱卷崗制度”，每次科舉的閱卷，從翰林院。都察院等部門隨機調，避免固定人員串通；三是 “設立科舉督查史”，由都察院派專人全程督查科舉，若發現舞弊跡象，可直接向皇帝彙報。
乾隆採納了劉墉的建議，下旨將這些制度納《大清會典》，永久推行。劉墉看著新頒佈的制度，欣地在 “民生簿” 上寫下：“科舉公正，方能選得賢才；賢才輩出，方能安養民生。制度雖嚴，卻為天下學子與百姓築起了一道‘公正之牆’。”
這年秋，新科進士中未涉案者陸續赴任，那位來自陝西的寒門學子，在渭河邊推行 “水渠分段維護”，效顯著，到百姓稱讚；江南會元在江南鹽運使任上，嚴格執行 “鹽農補公示”，鹽農的收大幅增加。劉墉從奏摺中看到這些訊息，心中清楚：此次徹查科舉舞弊，不僅維護了公正，更鞏固了 “以民生為導向” 的選基 —— 這些新科進士，終將為他推行民生吏治的重要力量。
窗外的樹葉漸漸變黃，劉墉看著南書房外的秋景，心中明白：和珅的反撲不會停止，乾隆的制衡仍將繼續，但只要他能守住 “公正” 與 “民生” 的底線，在這京城宦海中，便能一次次化解危機，為百姓謀更多福祉。而即將到來的乾隆南巡，將是他與和珅新一博弈的關鍵 —— 這一次，他不僅要確保南巡不加重百姓負擔，更要藉機揪出更多地方上的貪腐員，讓民生吏治的春風，吹遍江南大地。
