凜冽的北風裹挾著細碎的雪粒，敲打著馬車。這並非他初次踏宮廷，卻是第一次在宵之後，應師父之召匆忙宮。
當他趕到師父府邸時，師父神凝重，未作任何解釋，便一把將他拽上馬車。車碾過積雪，發出咯吱咯吱的聲響，車廂氣氛抑得讓人不過氣。林淡滿心疑，卻也只能默默等待。
馬車終於停了下來，林淡掀開厚重的車簾，刺骨的寒意瞬間將他包圍。鵝般的大雪仍在紛紛揚揚地下著，天地間一片銀裝素裹。潔白的雪鋪滿了大地，映得那硃紅的宮牆愈發鮮豔刺目，彷彿凝固的。
眼前，高聳的宮牆首雲霄，宮牆上高懸的燈籠在風雪中輕輕搖晃，灑下昏黃而搖曳的暈。兩排帶刀的衛軍披銀甲冑，如雕像般肅立在道路兩旁，他們手持長槍，目如炬，警惕地注視著西周，冰冷的氣息與這寒夜融為一，令人不寒而慄。
著這肅穆而又略顯詭異的景象，林淡腦海中竟不合時宜地響起了“誤闖天家”的bgm，這荒誕的念頭讓他險些笑出聲來。他連忙搖搖頭，試圖將這些七八糟的想法趕出腦海，整理了一下袍，跟在師父後，再次踏那神秘而威嚴的紫宸宮。
一踏紫宸宮，一熱浪便撲面而來，與外面的冰天雪地形了鮮明的對比。屋暖意融融，炭火燒得正旺，火盆中跳躍的火苗將整個房間映照得一片通紅。
皇上正與沈景明對坐在棋盤前，棋盤上黑白棋子錯，局勢似乎正於膠著狀態。忠順王爺則慵懶地坐在一旁的太師椅上，慢悠悠地品著茶，茶香嫋嫋升騰。蕭承煊正蹲在角落裡，興致地逗弄著一隻彩斑斕的鸚鵡，那鸚鵡時不時發出清脆的聲。執金衛副指揮使安答百無聊賴地站在一旁。
眾人見林淡師徒二人進門，作整齊劃一地將目投向他們，陳敬庭和林淡師徒二人，趕恭敬地行禮問安。皇上抬手示意眾人免禮，輕輕放下手中的棋子，暫停了棋局。他神嚴肅，目緩緩掃過在場的每一個人，沉聲道：“今日將你們來，是有件事要代。”
眾人一聽這話，連忙起，規規矩矩地站一排，大氣都不敢出，屏息凝神地等著皇上吩咐。
皇上微微眯起眼睛，聲音中帶著一憂慮與威嚴：“今日朕收到了兩份奏摺。一份是漕運總督上奏，稱今冬的最後一次轉運鹽船礁沉沒。船上的數十名漕工無一生還，更糟糕的是，三十石鹽也盡數沉河底，消失得無影無蹤。另一份是淮安知府上奏，說漕運竟畏罪自縊亡。如此蹊蹺之事，背後定有。朕和忠順王爺商議過後，決定一明一暗兩條路同時展開調查。暗線嘛……”皇上頓了頓，目落在林淡和沈景明上，“忠順王爺推舉了林卿、沈卿兩位。”
忠順王爺聞言，忍不住翻了個白眼，斜睨了一眼自家皇兄。他心裡清楚得很，這兩個人選明明是皇上早就敲定的，自己本連反對的機會都沒有。所謂的“商議”，本就不存在。
林淡原本就為家中之事憂心忡忡，此刻聽說能參與這樁漕運疑案的調查，心中竟湧起一期待與興。
然而，當他回想起上次騎馬長途跋涉去揚州時的艱辛與狼狽，那好不容易升起的喜悅瞬間消散得無影無蹤。他瞥了一眼旁的沈景明，心中暗自思忖：不知道這次，這位沈兄會不會和自己一樣，再次為同病相憐的難兄難弟？
“鶴嵐。”
忠順王爺拱手道，“臣在。”低沉嗓音裡帶著幾分慵懶與漫不經心。
林淡垂眸盯著青磚，心中卻忽覺這個被書中寫作“極好男風”的閒散王爺，居然有這麼個孤高畫質雅的名字。
“淮安一案迫在眉睫。”皇上挲著棋子，“朕封爾為巡南史兼漕運總督，奉旨欽差，整飭吏治，徹查此案。”
話音落，殿空氣驟然凝重，眾人皆知這看似風的差事，實則是要在漕運貪腐的泥潭裡攪風雲。
忠順王爺抬手虛按：“臣領旨。”
“安答。”皇上又喚。
執金衛副指揮使步上前，玄勁裝下襬帶起一陣風，“臣在！”
“此去淮安，朕封爾為巡南指揮使。一行人的安危，就都著落在你上了。”皇上目如鷹隼般掃過安答腰間的鎏金腰牌，那是執金衛最高級別的象徵。
安答單膝跪地，甲冑撞聲鏗鏘有力：“臣領旨！必不負皇恩！”
皇上一一冊封了幾人，抬手示意眾人退下。
林淡隨著眾人出殿，忽聽忠順王爺漫不經心地開口：“林大人、沈大人留步。本王王府新得了兩壇三十年的兒紅，不若移步小酌幾杯？”
林淡與沈景明對視一眼。忠順王爺似笑非笑的目掃過他們，袖口間若有似無的龍涎香縈繞——這位閒散王爺突然留客，怕不只是飲酒這麼簡單。
林淡看了眼師父陳敬庭，見他沒有阻攔之意，便隨著忠順王爺去了王府。
