揚州城的繁華，遠非京城可比。了那份天子腳下的肅穆與規整，卻多了幾分水陸匯之地的喧囂與活力。運河碼頭上，帆檣如林，貨積如山，各人等肩接踵，吆喝聲、討價還價聲、船工號子聲混雜在一起，織就一幅生的市井畫卷。
林楚楚隨著人流上了岸，深吸了一口帶著水汽和淡淡魚腥味的空氣。依舊是一不起眼的青布，揹著藥簍，但那雙明亮的眼睛裡，卻閃爍著與這樸素打扮不甚相符的銳利與好奇。王運糧贈與的漕幫引薦信被妥善收在靈境之中，那是打漕運系統的敲門磚，但在此之前，需要先安頓下來，並更深地瞭解這座城市。
在碼頭附近尋了一間乾淨整潔但價格實惠的客棧住下，略作梳洗，換了稍微面些的淺碧襦，林楚楚便決定去揚州最負盛名的酒樓——“醉仙樓”一探究竟。一來是滿足一下自己這個藏吃貨對淮揚食的嚮往，二來，酒樓茶肆往往是訊息最為靈通之地。
醉仙樓臨河而建，飛簷翹角，氣派非凡。還未到午時正點，大堂己是人聲鼎沸。林楚楚揀了個靠窗的清淨位置坐下，點了兩三樣招牌菜：蟹獅子頭、大煮乾、文思豆腐羹。
菜很快上桌，香味俱佳。林楚楚先舀了一勺文思豆腐羹，豆腐細如髮，均勻地懸浮在清澈的湯羹中，口，湯鮮。微微點頭，火候掌握得極好。
接著是蟹獅子頭，質爛，蟹的鮮香完全融其中，而不膩。細細品嚐，著舌尖上那複雜而和諧的滋味。
最後是大煮乾，湯醇厚，乾吸飽了湯的華，搭配的火、蝦仁、筍等配料更是提升了口的層次。
平心而論，這醉仙樓的廚師水平確實極高，幾道菜都做得頗為地道。然而，林楚楚吃著吃著，現代人的味蕾和中醫對食材藥的理解，讓不自覺地開始在心中品評起來。
“這文思豆腐羹，刀工無可挑剔，湯底用火、老吊得也夠時辰，只是……若能在最後撒上許現磨的白胡椒，不僅能提鮮，還能溫中散寒，更適合這微涼的天氣，尤其對寒的子更為用。”一邊小口吃著，一邊在心中默唸。
“蟹獅子頭，蟹鮮，豬瘦相宜，摔打上勁的功夫也到位。只是這豬，若能用許薑和料酒提前醃製片刻，或許能更進一步去除可能的腥氣，同時薑的溫也能平衡蟹的微寒，於脾胃更佳。”
“大煮乾……湯濃郁，但似乎湯的油略多了一，若能撇得再幹淨些，或是加許解膩的豆苗，口會更顯清爽……”
吃得專注，品得認真，完全沒注意到，隔壁用屏風隔開的雅間裡，一位著月白錦袍、腰束玉帶、手持摺扇的年輕公子，正過屏風的隙，饒有興味地觀察著。
這公子約莫二十五六年紀，面容俊朗，眉眼間帶著幾分不拘的灑，正是江南首富沈家的主——沈墨軒。他今日約了朋友在此品嚐新到的春茶，卻被隔壁那子獨特的神吸引了目。不像尋常食客那般或狼吞虎嚥，或口稱讚，反而時而點頭，時而微微蹙眉，那專注品評的模樣，倒像是在鑑賞什麼藝品，而非僅僅在用膳。
尤其當林楚楚無意識地，用只有自己能聽到的極細微的聲音，喃喃出那句“可惜，了點白胡椒”時，沈墨軒耳尖微，角勾起一抹玩味的笑容。
他沈墨軒平生兩大好，一是賺錢，二是食。自詡嚐遍江南珍饈，舌頭挑剔得很。這醉仙樓的菜式，在他看來己屬上乘，這子竟似乎還有不滿？而且，提及的“白胡椒溫中散寒”、“薑平衡蟹寒”，聽起來竟有幾分醫理和食補的意味在其中，這就有意思了。
待林楚楚用完飯，招來夥計結賬時，沈墨軒示意邊的小廝過去。
那夥計剛接過林楚楚的銀錢，就見一個著面的小廝走過來，客氣地對林楚楚道：“這位姑娘，我家公子見姑娘對食頗有見解，想請姑娘移步雅間一敘，不知姑娘可否賞？”
林楚楚一愣，順著小廝示意的方向看去，只見雅間門口，一位風采卓然的公子正含笑著，目清亮，帶著毫不掩飾的探究與興趣。心中警鈴微作，面上卻不聲，謹慎地問道：“不知你家公子是？”
“我家公子姓沈，乃本地人士。”小廝恭敬答道。
姓沈？本地人士？看這氣度排場……林楚楚心中迅速閃過一個念頭，莫非是江南沈家的人？記得原書設定中，沈家主沈墨軒就是個熱食、格不羈的人。這麼巧？
沉片刻。自己初來乍到，確實需要了解本地況，沈家作為地頭蛇，若能結，無疑對調查大有裨益。而且，對方是以“食”為由頭邀約，倒也符合目前“採藥”兼“對吃有點研究”的人設。
風險與機遇並存。林楚楚迅速權衡了一下，決定赴約。微微一笑，對那小廝道：“既然沈公子盛相邀，小子便卻之不恭了。”
隨著小廝走進雅間，只見裡面佈置得清雅別緻，檀木桌上擺放著緻的茶和幾碟點心。那月白錦袍的公子見進來，起相迎，笑容爽朗：“冒昧請姑娘過來，還姑娘勿怪。在下沈墨軒，方才在隔壁聽得姑娘似乎對醉仙樓的菜餚別有品評，心中好奇，故而唐突邀約，想與姑娘切磋一二。”
果然是他！林楚楚心中一定，面上適時地出幾分恰到好的驚訝與謙遜：“原來是沈公子，久仰大名。小子姓林，方才只是隨口胡謅，淺之見，讓公子見笑了。”
“林姑娘過謙了。”沈墨軒請落座，親手為斟了一杯清茶，“姑娘方才所言‘白胡椒溫中散寒’、‘薑平衡蟹寒’，可不是尋常食客能說出的道理。姑娘似乎深諳食藥同源之妙？”
林楚楚接過茶盞，道了聲謝，心思電轉。不能暴自己通醫的底細，但展現一些對食材藥的瞭解，既能解釋之前的品評，也能引起沈墨軒更大的興趣。
“家中有長輩略通醫理，自耳濡目染，便記下了一些皮。”含糊地解釋了一句，隨即巧妙地將話題引回食本，“醉仙樓的菜餚自然是極好的，尤其是那蟹獅子頭，火候、調味都己臻化境。小子只是覺得，食材本各有特，若能稍加調和，或許能讓味更上一層樓，也更利於食客養生。比如那蟹，寒，配上溫的薑，不僅能去腥增香，更能中和寒，於脾胃虛弱者更為友好。這不過是基於食材特的一點淺見罷了。”
沈墨軒聽得眼中異彩連連。他結過的食家、名廚不，但能像眼前這位林姑娘一樣，將醫理如此自然地融對食的品評中，且言之有的，卻是極。的話，恰好說到了他一首以來覺到，卻又未能清晰總結的一些關竅上。
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