邊關的風沙比想象中更加猛烈，柳依依抬手遮住迎面而來的沙塵，眯眼著前方羌族聚居地的廓。們抵達邊境己有五日，卻連病人的面都沒能見到。
“柳總管，我們還要等多久？”後傳來年輕醫學生焦急的聲音，聲音裡帶著一抖，“聽說今早又死了三個人，都是孩子。”
柳依依轉，看著後三十多位面疲憊的醫——們有的臉蒼白，有的手指凍得發紅，但眼神依舊堅定。強自鎮定道：“羌族首領己經答應今日接見我們，再耐心等等。”
話雖如此，心中同樣焦慮。這怪病傳播極快，患者初期發熱、皮疹，隨後出現神經症狀，搐、意識混，最終在極度痛苦中死亡。傳統藥方對此完全無效，而當地醫又以子行醫會怒神靈為由，阻止們接病人。
曾聽聞，在這片土地上，人若未經許可擅自進疫區，會被視為對部落神靈的。甚至有傳言稱，若不加懲罰，瘟疫便會愈發猖獗。這些迷信與偏見，了們最大的障礙。
日頭漸高，終於有一隊羌族武士騎馬而來。為首的年輕男子材高大，面容冷峻，腰間佩刀寒凜冽：“我是羌族首領之子阿木扎，父親讓我帶你們去見他。”
柳依依連忙帶領眾人跟上。穿過層層疊疊的帳篷，們來到一最大的營帳前。帳外聚集了不族人，看向們的目充滿懷疑與敵意。
“就是這些子要給我們治病？”一個蒼老的聲音用羌語說道，語氣裡滿是不屑，“人過的藥會帶來厄運！”
柳依依雖聽不懂羌語，但從眾人的表中猜到了意思。深吸一口氣，率先走進營帳。
羌族首領阿古達坐在上首，面沉鬱，目如刀：“漢人子，我們不需要你們的幫助。神靈降下的懲罰，自有我們的巫醫來化解。”
柳依依上前一步，不卑不：“首領，這不是神靈懲罰，而是一種疾病。我們在京城曾治癒過類似的疫。”
阿古達冷笑一聲：“就憑你們這些弱子？”
柳依依沒有爭辯，而是示意後的醫學生開啟隨攜帶的木箱，取出一臺顯微鏡，請允許我們向您展示病因。
在羌族首領半信半疑的目中，柳依依取出一份從死者家屬那裡求來的樣，製作玻片，放置在顯微鏡下。
“首領請看，”讓出位置，“這就是導致族人死亡的元兇。”
阿古達湊近顯微鏡，當看到那些蠕的病原時，他猛地後退一步，臉上寫滿震驚：“這是何妖？”
“這不是妖，是病菌。”柳依依解釋道，“它們太小，眼看不見，卻能侵人，引發疾病。”
阿古達沉默片刻，忽然問：“你們與京城的‘安濟夫人’是什麼關係？”
柳依依眼睛一亮：“是我們的老師！正是派我們前來救助羌族同胞。”
“安濟夫人……”阿古達喃喃道，神緩和不，“我聽說過控制天花的事蹟。既然你們是的學生，我便信你們一次。”
他隨即下令，允許醫們進疫區診治病人。
疫比們想象的更為嚴重。整個羌族聚居地約有三分之一的人出現症狀，臨時搭建的隔離區裡躺滿了痛苦的患者。空氣中瀰漫著濃重的腥味和腐臭氣息，令人窒息。
柳依依迅速將醫們分三組：一組負責隔離消毒，二組負責診斷治療，三組負責煎藥護理。
“注意防護，”提醒大家，“戴好口罩手套，接病人後務必洗手消毒。”
親自檢查了重症患者，發現病與之前在京城遇到的疫病有所不同。患者除了發熱皮疹，還伴有神經系統症狀，不人有搐、意識障礙的表現。
“這不像是普通的傳染病，”對邊的醫學生說，“取樣，我要用顯微鏡仔細檢查。”
在臨時搭建的醫療帳篷裡，柳依依過顯微鏡觀察樣，發現了一種從未見過的病原。它比普通細菌更小，形態奇特，似乎能首接攻擊神經細胞。
“難怪傳統藥方無效，”喃喃道，“這病菌變異了。”
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