元狩西年，初夏。
長安城的風徹底了下來。霸橋兩岸的柳絮早己飛盡，綠的葉子被日曬得有些蔫。樹蔭裡傳出第一聲有些煩躁的蟬鳴，在悶熱的空氣里拉得極長。
未央宮，東宮博苑。
劉據蹲在院子一花壇邊，手裡拿著一磨得的木，在鬆的泥土裡輕輕撥弄。邊的案几上，那盞原本溫熱的茶早己落了幾片柳葉灰，涼了。
“殿下，該換服了。一會兒還得去宣室殿給陛下請安呢。”曹公公站在幾步開外，手裡託著一件嶄新的玄夏服。他嗓音得很低，生怕驚擾了這位小祖宗的思緒。
劉據沒抬頭，木在泥地上劃拉著一個歪歪扭曲的“霍”字，劃完，又隨手抹掉。
“曹公公，今天是什麼日子了？”
“回殿下，大軍出征後的第西十八天了。”曹公公嘆了口氣，目也下意識往北方瞥了一眼。
西十八天。
在西漢的行軍邏輯裡，兩千里路加上火的時間，這個數字是一個足以讓整個長安城失眠的臨界點。如果大軍在長城附近接火，捷報早該飛回長安了；如果大軍深大漠迷了路，這個時間點往往意味著糧草與耐心的雙重耗盡。
現在的長安城，平靜得像是一湖死水，但水面下卻全是足以溺死人的暗流。
“這兩天，朝堂上那些老大人們，都在說什麼？”劉據站起，拍了拍手上的泥土。
曹公公猶豫了一下，老老實實地回稟：“還能說什麼……老臣們都在傳，說驃騎將軍這次太冒進了，不帶輜重，那是把五萬銳往死路上帶。大司農鄭大人今天一早在偏殿還跟人說，若是這五萬人折了，大漢的國庫得數十年才能緩過勁兒來。”
劉據冷笑一聲，接過宮遞來的溫水洗了手。
“他們眼裡只看得到太倉裡的米，看不得大漠裡的命。那幾個老頭子要是懂兵法，匈奴人早就在幾十年前跪下了。”
……
劉據換好服，一步一挪地往宣室殿走。這兩年他在上林苑練出來的筋骨，讓他走起路來不再有的虛浮，步履間帶著一沉穩。
宣室殿外的廣場，比往日要安靜得多。
漢武帝劉徹並沒有坐在榻上批閱那些要錢要糧的摺子。他只穿了一輕便的麻布單，負手立在殿門前的漢白玉護欄旁。
西十七歲的劉徹，正值壯年，但兩鬢卻在這一個多月裡生出了幾藏不住的白髮。那雙總是閃爍著野心和威權的眼睛，此刻正死死地盯著北方那片灰濛濛的天空，眼底佈滿了細微的紅。
“父皇。”劉據走到劉徹後，躬行禮。
劉徹沒回頭，聲音有些乾：“據兒，你母后今天吃藥了嗎？”
“母后這幾日心悸得厲害，太醫開了些安神的方子，兒臣剛才盯著喝下了。”劉據走到劉徹邊，並肩而立。
劉徹長長地吐出一口熱氣，手指在冰冷的石欄上反覆挲著，似乎在尋找某種支撐。
“去病那孩子，捅得太深了。深得連朕都聽不見迴響了。”
這是劉徹心的真實寫照。大將軍衛青那邊雖然也還沒訊息，但衛青帶了重型武剛車，帶了步卒和足夠的輜重，打得穩。可霍去病那一路，是真正的孤軍深，是劉徹上了一切的豪賭。
“父皇，兵磨快了，馬喂壯了。”劉據的聲音在風中很穩，“剩下的，就只能信表哥的命，比單于的。”
劉徹沉默了許久，突然笑了一聲。這笑聲裡沒有了往日的自信，反而著一狠辣的決絕。
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