壁爐裡的火苗安靜地舐著木柴，映得廳金線刺繡的帷幔泛出暖，卻驅不散圍坐長桌旁的幾張面孔上的寒意。
桌上攤著一份被蠟封的西境戰報，旁邊是一張天啟城防務圖，幾關鍵節點被紅墨水圈出，像傷口般刺眼。
“二十天。”
奧古斯都男爵率先打破沉默，他的手指敲擊著戰報，“西境全境陷落，五萬銳盡失，連嘆息之牆都倒了。我們之前估算的‘三個月緩衝期’，現在看來像個笑話。”
雷納德副統領面鐵青：“聖殿騎士團在城外平原被冷束線凍冰雕，魔導機兵被電子干擾得自相殘殺。我們計程車兵不是不勇敢，可他們連敵人的作都看不清，怎麼打？”
大主教代表嘆息：“教會已經連續三天舉行祈福彌撒，可天啟城的魔法屏障依舊不穩。相位干擾讓我們的禱告像石沉大海。”
“這不是禱告能解決的。”
埃德加宰相終於開口，聲音低沉而疲憊，“我們面對的不是蠻族，不是叛軍，是一整套我們完全陌生的戰爭系。他們的火力、機、資訊制、能源取……每一項都碾我們。繼續撐，只會把帝都變第二個暮堡。”
一陣抑的沉默後，一位來自南境的侯爵——瑪爾科·鐵棘——緩緩開口：“宰相大人說得對。我已派人去信南境諸島的商會，若有萬一，可租船出海。但在這之前……我們是不是該考慮另一條路？”
所有人的目聚焦過來。
“有條件投降。”瑪爾科一字一頓，“我們向蘇提出議和——割讓西境外加灰河以南三郡，保留帝都建制與貴族特權，換取蟲族不屠城、不毀壞核心設施的承諾。這樣至能保住命與財富，也能避免全城玉石俱焚。”
“叛國！”雷納德猛地拍桌，眼中暴起，“帝國榮耀何在？先祖的誓言何在？你這是把金耀的旗幟在蟲族的旗杆下！”
瑪爾科冷笑：“榮耀能當飯吃？能擋住相位炮？先祖的誓言擋不住冷束線。我們若死守，結局就是奧古斯都元帥說的——舊時代的陪葬品。與其全死，不如留一些人重建秩序。”
奧古斯都男爵沉片刻，緩緩道：“可問題是，蘇會接嗎？他要的是徹底征服，不是和我們討價還價。況且，即便他同意，回到帝都，我們這些人也會被當‘賣國賊’清算。”
“那就秘進行。”埃德加的眼神閃過一決斷，“不過方渠道，由商會與蟲族可能的代理人接，探一探口風。若有機會，就談；若沒有，至我們提前準備了退路。”
壁爐的火在每個人臉上跳，映出不同的神——有掙扎，有恐懼，有算計，也有麻木。
他們曾是帝國權力的頂層，如今卻在暗室裡討論“投降”與“逃亡”，像一群被困在華麗籠中的鳥，拼命尋找籠門的隙。
皇宮。
前衛軍依舊步伐整齊地在白玉石道上巡邏，盔甲在晨中閃著冷。
宮廷與侍從們捧著檔案與茶點穿梭於殿宇之間，臉上維持著職業的恭謹。
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但在這些表象之下，暗流洶湧。
他的金髮在晨裡依舊耀眼，可眼底的銳利已被疲憊取代。西境的戰報與朝堂的爭吵在他腦中翻騰，他比任何人都清楚——帝國的神話正在崩塌，而他這個“神選之王”，正坐在即將傾覆的舞臺上。
一名侍衛低聲稟報：“陛下，南境商會的船隊已在秘集結，幾位侯爵的私宅昨夜頻繁有信使出。”
皇帝沒有回頭，只是淡淡道：“知道了。繼續監視，但不要打草驚蛇。”
他的聲音平靜，卻藏著一不易察覺的寒意。
為皇帝，他既不能公開承認失敗，也不能放任貴族私下謀退路——這兩者都會加速帝國的瓦解。
可他同樣明白，若繼續強主戰，天啟城真的有可能在蟲族的鋼鐵洪流下化為焦土。
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