這年深秋，三阿哥永璋大婚，娶的是兆佳氏的兒。大婚當日，兆佳府張燈結綵，可宮中卻一片平靜——乾隆以“政務繁忙”為由，並未親臨。永璋著大紅喜服，站在府中，看著空的主位，角的笑意漸漸凝固。他手過前的玉佩，那是時乾隆親手為他繫上的，如今卻只剩冰涼。自喪禮上被斥責後，父皇的目便再也沒有落在他上，連大婚這般重要的日子，也不願來見他一面。一難以言喻的悲涼湧上心頭，他轉走進院，背影蕭索，抑鬱的種子在心中悄然生。
乾隆十八年的夏天，紫城格外炎熱，可養心殿卻氣氛凝重。乾隆坐在龍椅上，手中拿著一份奏摺，目落在跪在殿下的永琪上。
“永琪，你今年十五歲，己到了該定親的年紀。”乾隆的聲音沉穩，“朕為你選了三位福晉——完氏為嫡福晉，富察氏與赫舍里氏為側福晉。今日，朕還要給你一個封號。”他頓了頓，朗聲道：“傳旨！封西阿哥永琪為榮親王！”
永琪猛地抬頭，眼中滿是震驚，隨即連忙叩首：“兒臣謝父皇隆恩！”
乾隆扶起他，拍了拍他的肩膀：“你是朕的好兒子，往後要更加勤勉，莫負朕的期。”
夜深人靜時，乾隆獨自來到乾清宮。他抬頭著“正大明”牌匾，沉默片刻，從袖中取出一份早己寫好的立儲詔書。詔書之上，“永琪”二字寫得力紙背。他小心翼翼地將詔書放錦盒，命太監將其藏在牌匾之後，作輕卻帶著不容置疑的堅定——這是他為大清選定的未來君主，是他畢生的心。
乾隆十九年，十六歲的榮親王永琪迎來了開府大婚的日子。榮親王府外，紅綢漫天，鑼鼓喧天，前來道賀的賓客絡繹不絕。永琪著大紅喜服，牽著嫡福晉完氏的手，一步步走進府中，臉上滿是意氣風發。
乾隆坐在主位上，看著兒子家立業，眼中滿是欣。海蘭坐在他旁，穿著皇后朝服，角噙著淡淡的笑意，目掠過人群，與不遠的玫貴妃白蕊姬相視一笑——這一切，都在們的意料之中。
可這份喜慶並未持續太久。三個月後，養心殿，乾隆看著跪在面前的西公主璟璃，語氣帶著幾分不捨：“璃兒，你己十六歲，到了該出嫁的年紀。朕為你選了禮部尚書的嫡子，他品行端正，定能好好待你。今日，朕封你為固倫永寧公主，擇日完婚。”
璟璃聞言，眼中瞬間蓄滿淚水，卻還是強忍著哽咽，叩首道：“兒臣謝父皇恩典，願為大清盡一份力。”起時，目向殿外，恰好看到海蘭站在廊下，眼中滿是心疼。母二人對視一眼，千言萬語都化作了無聲的牽掛。
乾隆二十年的春日，榮親王府傳來喜訊——嫡福晉完氏生下了一個阿哥。訊息傳宮中，乾隆當即放下手中的政務，親自趕往榮親王府。
產房外，永琪焦急地踱步，見乾隆前來，連忙上前迎接。不多時，產房傳來嬰兒響亮的哭聲，太監抱著襁褓中的嬰兒走出，笑道：“萬歲爺，是位小世子！”
乾隆小心翼翼地接過嬰兒，看著小傢伙皺的臉蛋，眼中滿是慈。他沉片刻，輕聲道：“這孩子是永琪的嫡子，是朕的長孫，就綿憶吧。”
“綿憶……”永琪喃喃重複著這個名字，眼中滿是激，“謝父皇賜名！”
這年深秋，乾隆又為五阿哥永瑚賜婚，娶的是鈕祜祿氏的嫡，並下旨封永瑚為理郡王，允許其開府居住。理郡王大婚當日，海蘭站在承乾宮的窗邊，看著遠去的送親隊伍，角勾起一抹深意的笑容——的兒子們都己長大人，擁有了自己的府邸與爵位，而的計劃，也該開始了。
乾隆二十二年的木蘭圍場，草木茂，正是狩獵的好時節。乾隆帶著海蘭、永琪、永瑚等皇室員前來圍場，宮中嬪妃與大臣們也隨行前往。
圍場的夜晚，篝火熊熊，眾人載歌載舞，一派熱鬧景象。海蘭坐在乾隆旁，手中端著酒杯，看似與眾人一同歡笑，眼底卻藏著一冷冽。藉口不適，提前回到帳篷，從袖中取出一枚小巧的玉牌——那是從系統那得到的“控制”信，能暗中控圍場中的野向。指尖輕玉牌，在心中默唸：“明日狩獵，讓乾隆遇到熊瞎子，務必造意外重傷的假象。”
玉牌微微發燙，似是回應。海蘭將玉牌收好，臉上恢復了往日的平靜，彷彿什麼都沒發生過。
次日清晨，狩獵開始。乾隆騎著駿馬，帶著幾名侍衛深圍場深。海蘭與永琪等人則在不遠的山坡上等候，目盯著乾隆的方向。
忽然，一陣急促的馬蹄聲傳來，一名侍衛狼狽地策馬奔回，高聲喊道：“不好了！萬歲爺遇到熊瞎子了！”
海蘭心中一，面上卻出驚慌之，連忙起：“快！快去救皇上！”
永琪也急得不行，立刻帶領侍衛趕往現場。只見不遠的空地上，一頭型龐大的熊瞎子正對著倒地的乾隆咆哮，乾隆的盔甲上滿是跡，意識己經模糊。侍衛們連忙上前，合力將熊瞎子擊殺，小心翼翼地將乾隆抬上擔架。
海蘭趕到時，看到乾隆重傷的模樣，眼中瞬間蓄滿淚水，撲到擔架旁，聲音哽咽：“皇上！您怎麼樣了？您可不能有事啊！”
乾隆緩緩睜開眼，看著海蘭，氣息微弱：“傳……傳朕旨意……取正大明牌匾後的詔書……宣讀……”
侍衛們不敢耽擱，立刻快馬加鞭趕回紫城，取出詔書。當“立榮親王永琪為皇太子”的字樣從太監口中讀出時，圍場中的眾人紛紛跪地，高呼“萬歲”。永琪站在人群中，眼中滿是激與鄭重，他走到乾隆擔架旁，握住乾隆冰冷的手：“皇阿瑪，兒臣定不負您的期！”
乾隆看著永琪，角微微上揚，隨即頭一歪，永遠地閉上了眼睛。
乾隆二十二年，榮親王永琪登基，改國號為宣和，史稱宣和帝。
登基大典當日，紫城一片莊嚴肅穆。永琪著龍袍，一步步走上太和殿的臺階，接百朝拜。他目掃過殿下，最終落在站在一側的海蘭上——今日的海蘭，己換上了太后的朝服，頭戴冠，神端莊。
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