沈硯沒有回答。他緩緩走過俘虜群，目一一掃過這些人的臉。有的面目兇悍，一看就是慣匪；有的面黃瘦，眼神躲閃，分明是活不下去的流民；還有的不過十五六歲，臉上還帶著稚氣。
他停在一個十七八歲的年輕俘虜面前。這俘虜瘦得皮包骨頭，衫破爛，手裡攥著半截木，渾抖如篩糠，不住磕頭。
“想活命嗎？”沈硯蹲下。
年輕俘虜拼命點頭：“想...想...小的不是自願的！村裡遭了災，爹孃都死了，實在沒活路才...”
他說著說著，嗚嗚哭了起來。
沈硯站起，環視所有俘虜，提高聲音：“給你們兩條路。第一，領三天干糧自謀生路，不許再為匪，再被抓住定斬不饒。第二，留下編保鄉團，戴罪立功，和我們一起守護真定。”
話音落地，俘虜們一片譁然。
“明府，這不妥吧？”周書吏巍巍走來，“這些都是山賊，放走就是放虎歸山！”
“他們不是虎。”沈硯打斷他，“是瘋了的百姓，是走投無路才為匪。真定缺人手，正是用人之際。”
他看向阿貴：“你覺得呢？”
阿貴看著那個年輕俘虜，想起自己逃難時的窘迫，重重點頭：“明府說得對。願意留下的，俺帶著看管訓練，絕不會讓他們作！”
最終，一百一十七名俘虜中，八十三人選擇留下。其餘三十西人領了乾糧，千恩萬謝離去。有幾個走出老遠，又跑回來跪在沈硯面前，重重磕了三個響頭，才紅著眼眶轉離開。
此戰之後，真定縣名聲大震。有人說真定兵強馬壯，能以勝多；更有人說沈硯仁義，連山賊降卒都給活路。
訊息傳開，周邊郡縣流民慕名來投。短短數日，保鄉團擴編到三百餘人，聲勢日盛。
城頭上，甄宓帶著助隊婦人們，正給歸來的將士分發熱湯與傷藥。錢氏笨拙地給傷士卒包紮，手上沾滿卻咬牙堅持；王婆端著熱湯一碗碗遞過去，裡唸叨“慢點喝”；幾個年輕婦人蹲在傷員旁邊小心喂藥。
人人臉上，都有欣的笑容。
甄宓看見沈硯走來，連忙端過一碗熱湯遞給他，聲音輕卻歡喜：“贏了。”
“贏了。”沈硯接過湯碗，指尖仍在微，喝了一口熱湯，卻輕輕搖頭，“但這只是開始。”
他著城外。染的麥田在暮中依舊金黃，清理戰場計程車卒抬著擔架，將陣亡弟兄一一抬走。城牆上，百姓們還在歡呼，火映紅了他們的臉。
從這一刻起，真定有了保護自己的力量，也有了守護這片土地與百姓的沉甸甸責任。
夜幕降臨。城外燃起篝火，跳的火焰照亮半邊天。
阿貴坐在篝火旁，機械地拭著那杆染的鐵矛。他的手指仍在抖，今日他親手捅死了三個人，每一次刺，都能清晰矛尖穿的。那些臨死前的慘，在腦海裡揮之不去。
他握著水囊，忽然開口：“鐵柱，你發現沒有，今天我說話不結了。”
張鐵柱一愣，隨即躺下著星空：“發現了。為啥？”
“因為我知道自己為啥而戰了。”阿貴低頭看著矛尖乾涸的跡，“不是為當，不是為賞錢。是為腳下的地，為城裡熬粥箭袋的那些婆娘，為不讓家人再欺負。有了，心裡踏實了，話自然就順了。”
張鐵柱沉默片刻，猛地翻坐起，重重拍了拍阿貴的肩膀，笑得爽朗：“伍長，跟著你幹，我心裡也踏實！”
阿貴也笑了。他抬頭向城頭——那裡，沈硯與甄宓並肩而立。甄宓手裡拿著冊子，該是在記錄傷亡名單。火將的側臉映得忽明忽暗，溫卻堅定。
晚風拂過，帶來麥田清香與篝火暖意。
