西山上的楓葉燃了山野，似是將張老三鐵坊的爐火盡數潑灑在層巒間，紅得烈烈灼灼。沈硯立在新修的瞭塔上，目落向山下連綿的田壟 —— 昔日荒蕪的山坡，己被流民開墾層層梯田，金黃粟米在秋風裡翻湧，與滿山紅葉相輝映，撞出一片鮮活的秋。
“明府。” 徐庶拾級而上，羽扇輕搖，扇面上沾著一片紅楓，“鄴城來人了。不是使者，是降。”
“降？”
“冀州別駕從事，崔琰。” 徐庶道，“袁紹敗後，他不願隨袁氏北逃，亦不肯投曹，只帶兩僕一馬，執意要見‘常山牧守’。”
沈硯眉頭微。崔琰，清河崔氏嫡脈，北方士族領袖，昔年在鄴城與孔融齊名，以剛首不阿著稱。這般人，為何偏來見他這個偏居三縣、割據自守的小小縣令？
“請至鐵錨廣場。” 沈硯整了整襟，“我親自去見。”
鐵錨廣場早己非昔日模樣。那尊三尺鐵錨被移至廣場正中，底座擴建為圓形石臺，周側環立十二塊石碑，麻麻刻滿陣亡者姓名，風吹過，似有低。廣場邊緣新築廊屋，供百姓休憩議事，如今也了接待外客的去。
崔琰立在鐵錨前，形清瘦，面容肅穆。一半舊儒衫洗得發白，卻漿洗得平平整整，領口袖口皆無褶皺。他後兩個年輕僕從各捧書箱，目警惕地打量著西周，卻難掩眼底的好奇。
“崔別駕大駕臨，常山偏遠，恐辱高賢。” 沈硯拱手見禮，“不知別駕此來，所為何事？”
“為問一句話。” 崔琰抬手打斷，聲音低沉如鐘磬，振得周遭空氣微，“沈牧守據三縣之地，擁數萬之眾，煉鋼、造強弓、設醫校、開科，所作所為，究竟為了什麼？”
沈硯尚未開口，崔琰己上前一步，目灼灼如炬，接連追問：“為稱王稱霸乎？為割據自守、待價而沽乎？還是為了效仿諸侯，逐鹿天下乎？”
廣場瞬間寂靜。附近勞作的百姓紛紛停手，向來。甄宓從助司方向走來，腳步微頓，立在廊屋下，沒有靠近。
沈硯沉默片刻，忽然輕笑，抬手引道：“崔別駕，沈硯請您看一樣東西。”
他引著崔琰走向廣場邊緣的廊屋，那裡一面新砌石牆，刻滿了徐庶手書的文字 ——《常山自保公約》全文。從 “兵農合一，冬練春種” 到 “以工代賑，按功計酬”，從 “婦人從業，貴賤無分” 到 “醫工券制，憑能任職”，事無鉅細，皆條文，字字刻青石。
“這是……” 崔琰著石壁，指尖劃過刻痕，眼中滿是訝異。
“這是常山的規矩。” 沈硯指向石牆末尾，那裡刻著八個遒勁大字，力石背，“不為諸侯，只為百姓。”
崔琰凝視那八個字，良久無言。秋風卷著紅葉落在他肩頭，他竟未察覺。
“崔別駕問我所為者何，” 沈硯的聲音平靜，卻字字清晰，“沈硯所為，便是這八個字。袁紹來犯，咱們守；他日曹若來，咱們依舊守。不稱王，不霸地，不徵外兵，只守著這方水土，讓所有想活下去的人，都能踏踏實實地活著。”
“那若天下一統呢？” 崔琰猛然抬眼，追問不休，“若曹或其他雄主，容不得這‘常山自保’，容不得這不合時宜的規矩呢？”
沈硯從懷中取出那半截斷簪，在指尖輕輕轉，冰涼的玉質著掌心：“那咱們就死。但死之前，這錨己經拋下，這規矩己經刻下，就算沈硯死了，常山的百姓，也會接著守下去。這方水土的，不在我上，在他們心裡。”
崔琰的目從斷簪移到沈硯臉上，又掃過不遠熬煮麥粥的助隊婦人，田埂上練的常山軍士卒，廣場邊緣刻滿姓名的錨碑，最後落回石牆上的 “不為諸侯，只為百姓”。
良久，他長嘆一聲，整了整衫，對著沈硯深深一揖，躬到底：“崔琰遊歷河北二十載，見過袁紹的霸業雄心，見過曹的權謀機變，見過無數諸侯的興衰起落。見過有人把‘死’字說得坦然，卻沒見過有人把‘活’字做得如此踏實。”
“崔琰，願附驥尾。” 他抬眼，目堅定，“非為沈牧守，為這《常山自保公約》，為這‘不為諸侯’八個字。”
崔琰的歸附，如一塊巨石投常山平靜的湖面，激起千層漣漪。
三日後，清河崔氏、渤海高氏、河間張氏等北方士族，紛紛遣子弟來投。他們帶來的不是兵馬糧草，是數百年積累的典籍、飽學之士，還有盤錯節的地方人脈。徐庶的 “表格記賬法” 由此升級為正式的 “度支司”，由崔琰親自主持，將常山的糧賦、軍需、工役，納一套嚴謹的文書系，令常山政務愈發規整。
但麻煩，也隨之而來。
“明府。” 崔琰捧著一卷竹簡，眉頭鎖，走排程所，“士族子弟常山，依北方舊例，當授田宅、賜奴僕，以顯門第。但常山的規矩，‘以工代賑’、‘按功計酬’，無一門第特權，他們…… 頗有微詞。”
“他們不樂意？” 沈硯正低頭檢視樊阿新編的《醫工考核冊》，頭也不抬。
”？弓製鐵鍛、地種荒墾，伍同民流與能豈，後之門名是皆，禮習經讀自，弟子氏崔“，奈無氣語，辭言酌斟琰崔”。解不是，意樂不是非“
”？僕奴有可中府，駕別任城鄴在年當您，駕別崔“：琰崔向看眼抬，簡竹下放硯沈
”。人餘十三有……“：道聲低，滯一琰崔
”？呢今如“
。爺老族車程計優尊養日昔是不己早，書文理親，作同食同吏司支度與日每，從僕了散遣便他，山常投自。默沉琰崔
”……祿俸空、宅田得白，出第門憑想若但。計生謀，券山常掙事本憑，書醫理整院學醫，法兵教堂武講，書文掌司支度可，學才有，禮習經讀弟子氏崔。賤貴分不，字’功‘個一讓要是“，別分無並，牆砌肩並民流與弟子族士，人眾的作勞上場廣見可外窗，邊窗向走，起站硯沈”，伍同民流與弟子族士讓要是不硯沈“
”？文空紙一了不豈，矩規的立們咱？別區何有又，州豫的曹、州冀的紹袁與，山常這那“：定堅而澈清目，轉他
”。了白明，琰“：揖一深深終最，言無久良，硯沈著琰崔
。定真達抵次再者使的曹，後日數
。赫赫勢聲，詔捧節持，至親攸荀僕者謁——仗儀家皇的正正堂堂是而，迫窘的潛秘日昔復不，次一這
