仲夏時節，日頭正盛，忠勇侯府的庭院裡卻著幾分涼。老槐樹的枝葉匝匝地鋪開，篩下滿地斑駁的影，襯得府裡格外安寧。
老夫人端坐在壽安堂正廳的梨花木太師椅上，手裡挲著一串蠟佛珠，目慈和地掃過廳下站著的幾個孩子。蘇婉娘一素繡蘭草的褙子，頭上只了一個銀梳和兩個銀釵，姿端莊地立在一旁；柳姨娘則是一青布，用一銀簪綰住頭髮，懷裡抱著懵懂的西小姐楚月瑤，低眉順眼地侍立著。
幾個孩子都一素服，十歲的楚薇亭亭玉立，眉眼間帶著幾分沉穩；七歲的楚蓉是柳姨娘所出，子活潑；五歲的楚月挨著母親，小手攥著柳姨娘的角不敢鬆開；最小的楚瑤才三歲，雖然是蘇婉娘所生，但是忙於府裡庶務，疏於照顧，柳姨娘不放心只有母和丫鬟帶，就每天都去關照，因此楚瑤跟更親，此刻依偎在姨娘懷裡，手裡拿著塊綠豆糕，小臉紅撲撲的。
站在最前頭的，是年僅五歲的楚昭。他穿著一素袍，墨髮束總角，雕玉琢的小臉上，眼神卻比同齡孩子沉靜得多。他仰頭著老夫人，清清脆脆的聲音打破了廳中的靜謐：“祖母，孫兒有一事，想請您做主。”
老夫人聽他說話，臉上有了幾分笑意，抬手招了招：“昭兒過來，慢慢說，仔細別嗆著。”說完，又轉讓大夥都在兩邊坐下。大丫鬟春柳趕安排小丫鬟上茶，然後都退到門外等吩咐。
楚昭邁著小短走到老夫人跟前，規規矩矩地行了個禮，這才朗聲道：“孫兒日前在族學中跟著先生讀書，先生說‘子無才便是德’，孫兒覺得這話不對。姐姐妹妹們都這般聰慧，若是隻悶在屋裡學些針線，未免太可惜了。再說雖然有侯府撐腰，但是姐姐妹妹們以後嫁人了，在婆家也要自己先能站住才行，多讀書才能更懂禮儀，懂道理。”
這話一齣，廳中霎時靜了靜。
楚昭接著說：“現在族親都己出府，族學也停了，我的意思是府裡自己弄個學堂，我還小，也先跟姐姐們一起學文，暫時不用另請先生，武先生以前跟爹爹和秦護衛練過，祖母您看是還跟秦護衛學還是另請師父。”
蘇婉娘微微一怔；柳姨娘則是驚訝地抬眼看向楚昭，了，終究沒敢出聲；楚薇更是睜大了眼睛，難以置信地著自己這個才五歲的弟弟。
老夫人捻佛珠的手頓了頓，饒有興致地問道：“那依昭兒看，該如何是好？”
“孫兒想著，”楚昭起小小的膛，條理清晰地說道，“不如請幾位先生府。一位教姐姐妹妹們讀書習字，通曉義理；一位教紅針黹，學些打理家事的本事。再請一位武師傅，教咱們姐妹幾個些淺的拳腳功夫，既能強健，往後遇上事兒，也能有幾分自保的能耐。孫兒年紀小，學問武功都剛啟蒙，也想跟著先生們好好學，將來才能護著祖母、母親和姐姐妹妹們。”
這番話聽得老夫人心頭一暖，忍不住抬手了他的頭，讚道：“好孩子！”
蘇婉娘適時上前一步，語氣溫婉：“母親，昭兒這話頗有道理。咱們侯府本來就是靠戰功封爵，府裡的姑娘，自然不能只做那深閨裡的花。讀書明事理，習武強魄，於們而言，都是實打實的益。文先生我父親與城南書院辭職的張老夫子有幾分，他早年教過我們姐妹，學問紮實又不迂腐；武師傅不妨尋退役的軍教頭李都尉，國公爺在時，常說他子沉穩，可惜傷後不能再上戰場，教昭兒拳腳有分寸，不會傷著他。據說他夫人是他師妹，一起延請府，教幾個孩兒，倒也便宜。”
柳姨娘也連忙附和：“夫人說得是。紅先生的話，奴婢聽說過一位周嬤嬤，早年在宮裡當過教習，一手蘇繡活靈活現，還會教姑娘們裁制裳、打理務，最是合適不過。”
老夫人沉片刻，目掃過蘇婉娘與柳姨娘，笑道：“既然你們都有妥當人選，那這事兒便這麼定了。婉娘，府裡的賬目、採買素來是你管著，先生的束脩、筆墨紙硯還有習武用的木劍、沙袋，都給你採買妥當。西院的那幾間空房，收拾出來做學堂，讀書紅在正屋，至於練武，姐兒們也大了，去演武場不方便，就在院中空地吧，記得搭個涼棚，免得孩子們曬著，咱家總共就這幾個孩子，以後都要互相扶持，倒也不必分嫡庶，小姐妹以後所有份例待遇都一樣。”
“兒媳遵令。”蘇婉娘福應下，又細細叮囑旁的管事嬤嬤，“去丈量西院的尺寸，涼棚要選結實的青竹，再置些冰盆放在學堂裡，解暑氣。筆墨要選徽墨宣紙，木劍得是未開刃的，按孩子年齡選大小，沙袋要填得鬆些，仔細傷了小主子們。”
老夫人又看向柳姨娘：“柳氏，你紅好，紅先生那邊的繡繃、線、綢緞，你多照看著些，按著姑娘們的喜好備下。幾個小姑娘的起居也給你照看，每日的解暑湯羹按時安排人送過去，莫要讓們了半點委屈。”
柳姨娘連忙屈膝行禮：“奴婢遵命。奴婢這就去清點繡，再和廚下說一聲，往後每日熬些荷葉粥、酸梅湯，給孩子們解暑。”
“至於武師傅和文先生的挑選，”老夫人的目落回楚昭上，眼底滿是笑意，“昭兒既提了這個議，便也跟著參詳參詳，看看先生的學問武功，合不合你的心意。”
楚昭眼睛一亮，用力點頭，小臉上滿是雀躍：“孫兒謝祖母！孫兒要跟著張老夫子學《論語》，還要跟著李都尉學扎馬步，將來定要練得一好本事！”話音剛落，一陣穿堂風拂過，捲起槐樹葉簌簌作響，幾片雪白的槐花被吹進廳中，恰好落在楚昭的發頂。楚薇走上前，輕輕替他拂去花瓣，笑著了他的頭髮：“好弟弟，往後姐姐跟著你一起讀書習武。”
楚蓉也蹦蹦跳跳地湊過來，小臉上滿是興：“我也要學！我要學武功，長大當將軍，打跑所有壞人！”
楚月怯生生地拽了拽柳姨娘的袖，小聲道：“我……我想學寫字，想寫自己的名字。”
母懷裡的楚瑤也似懂非懂地揮著小手，咿咿呀呀地喊著：“學……學……”
滿廳的歡聲笑語，沖淡了一首籠罩在侯府的悲傷。蘇婉娘與柳姨娘對視一眼，各自眼中都帶著笑意。
等柳姨娘帶著孩子們下去後，蘇婉娘放下茶杯，坐到老夫人邊，說：“上次春桃背主，娘這邊西個大丫鬟只剩三個，您看院裡的二等丫鬟哪個用的順手，提上來，我再從府裡家生子中挑個乾淨利落的補到院裡。昭兒說他不需要孃了，兒媳做主給結清工錢，再補十兩銀子打發回去。這次李大人肅清侯府，薇丫頭幾人的小丫鬟都是乾淨的，但是柳姨娘只有一個大丫鬟兩個二等丫鬟，以後讓負責孩子們的起居和針線房，我怕人不夠用，想再給安排一個大丫鬟兩個二等丫鬟，讓自己選合用的人。”說到這裡，蘇婉娘語氣有點兒低沉：“我那邊夏荷被李大人查出了問題，我想把院裡的二等丫鬟紅果提上來，我的陪嫁孫嬤嬤孫今年十一歲了，跟我提過幾次，我就想著要不讓那孩子來我院裡聽用。”
老夫人越聽越滿意，手拍了拍蘇婉娘手背，推心置腹的說：“咱們娘們都命苦，早早就剩一個人，以後這侯府就這麼幾個主子，晚娘你多費心，一家人心往一用，等昭兒大了，你就熬出來了。”
蘇婉娘聽了鼻子一酸，眼眶又開始變紅“母親。”
老夫人又拍拍手背：“好孩子，委屈你了。我這裡不用再提大丫鬟了，有春柳春紅春杏和陳嬤嬤陪我，儘夠了，我老婆子也沒什麼事兒。你那邊和柳姨娘那邊該咋安排你倆商量，就是孫嬤嬤的孫，我看先安排我這裡來，我院裡的綠茵，那孩子穩重，有眼力，又不說，你帶過去。昭兒自己有主意，跟我提過兩次想搬出你的西廂，搬去錦雲院，那就隨他，站兒的孃錢嬤嬤是府裡的老人，人老實，做事也有法度，再選幾個老實勤快本分的丫鬟，讓去昭兒院裡管著丫鬟照顧昭兒起居，先不給他配小廝，讓秦護衛挑幾個功夫好的人跟著他，昭兒的安危是侯府最重要的。”
。道應答的順，來下靜平經己娘婉蘇”。辦去媳兒，親母，是“
