夜如墨，宮牆的巡夜梆子聲敲過三更，書房裡依舊燭火通明。
景和帝著酸脹的眉心，將最後一本奏摺批完，正要抬手傳喚侍撤燭，殿外卻傳來輕細的腳步聲。
“陛下，永安侯府小侯爺楚昭今晚求見，說有機要事呈奏。”大太監王順進來通傳。
景和帝眉峰微挑：“這麼晚了？讓他過來。”
不多時，楚昭捧著一個紫檀木匣，由小太監引著踏殿中。他著一侯爺常服，雖形尚小，卻脊背首，行至案前穩穩跪下：“臣楚昭，深夜驚擾聖駕，陛下恕罪。”
“免禮。”景和帝目落在他手中的木匣上，“你突然深夜宮，有何機要事？”
楚昭起，將木匣呈到案上，親手開啟——裡面放著一張摺疊仔細的桑皮紙上，繪著一把巧的手弩，機括、弩臂、弦槽的標註清晰微。
“陛下，這是臣改良的手弩圖紙。此弩比軍中常用的型號輕三，程卻遠出二十步，且機括加裝了自鎖裝置，連發三箭也不會卡殼，而且也適合暗衛近護衛之用。”
景和帝拿起圖紙，指尖挲著線條銳利的機括結構，眼中掠過一訝異：“這是你畫的？”
“是臣參照舊制，結合民間巧匠的法子改的。”楚昭垂眸道，“臣聽聞宮中侍衛所用弩箭仍有滯之弊，而軍中弓弩連發又很考驗士兵臂力，容易損傷喪失戰鬥力，便想著或許能幫陛下分憂。”
景和帝放下圖紙，指尖叩了叩案几，語氣帶著審視：“你今日這麼晚突然宮，怕是不止為了這張圖紙吧？”
楚昭抬眸，目清亮卻不躲閃：“陛下明察。臣今日前來，一是獻手弩圖紙，二是為禮部尚書陳大人一案，請陛下徹查江南科舉舞弊之事如果陳大人是清白的，給他一個洗清冤屈的機會。。”
景和帝臉微沉：“陳尚書徇私舞弊，人證證俱在，大理寺正在審案，你一個孩子，摻和什麼？”
“臣不敢摻和朝政，只是此案疑點太多，不得不說。”楚昭上前一步，聲音沉穩，“其一，秋闈考題由三位閣臣共同鎖在金匱之中，陳大人僅為謄抄之人，若要洩題，需三人同謀，為何獨獨參他一人？其二，聽說此次被剔除的考生，半數出自江南士族，而彈劾陳大人的史，去年曾在江南購置良田千畝，與士族往來切。其三，陳大人主考以來，寒門中舉人數較往年翻了一倍，若是徇私，為何要提拔寒門子弟？”
他條理分明，每一句都在要害上。景和帝捻著鬍鬚，眸漸深：“你是說，這是江南士族構陷？而且你是怎麼知道這些事的？”
“臣不敢妄斷，但陳大人若被定罪，江南士族必將徹底把控科場。”楚昭語氣平靜，卻字字誅心，“寒門學子無出頭之路，朝堂之上盡是士族門生，長此以往，陛下的權柄會被架空，江南士族尾大不掉，恐國之患。”楚昭停頓了一下，接著說“今晚，陳大人庶子，臣在尚書房的同窗陳景曜派他的小廝向臣求助，臣念及同窗誼，又素聞陳大人清廉，臣聽說後，心裡也些疑慮，而且陛下派的幾位大人旬休給臣上課，臣也懂了一些朝堂利害關係，所以就派長樂和秦廂統領找知道的人打聽一下，臣年紀尚小，思慮不周，陛下指點。”
景和帝沉默片刻，目重新落回那副手弩圖紙上：“你既獻此利，又陳此利害，是想讓朕相信，你所言非虛？”
“臣願以侯府滿門擔保，陳大人絕無舞弊之舉，臣以此利，求見陛下一次的機會。”楚昭躬道，“且臣有一策，可證陳大人清白——請陛下下旨，由刑部、史臺、翰林院三司會審，重新核對所有考生試卷筆跡，再查那名史的家產往來，若能找出偽造證據的痕跡，陳大人的冤屈自可洗刷。”
景和帝看著眼前八歲的孩，眼中既有帝王的權衡，亦有幾分欣賞：“你倒是敢擔責任，也懂權衡之。”
“臣並非只是為陳家求，而是為了科舉公正，為了陛下的江山穩固。”楚昭坦然道，“江南士族借科舉結黨營私，此次正是敲打他們的良機。若陛下徹查此案，既能還陳大人清白，又能震懾士族，更能讓北方的寒門學子看到希，民心所向，江山方能穩固。”
景和帝忽然笑了，拿起硃筆在一張空白奏摺上批下幾行字，遞給王順：“傳朕旨意，命刑部尚書、史中丞、翰林院學士明日共同徹查秋闈一案，大理寺暫將陳尚書移至刑部看管，不得刑。”
王順領命而去，殿只剩君臣二人。景和帝看向楚昭，語氣緩和了些：“你這孩子，真是初生牛犢不怕虎，倒是比朝中老臣膽子大。朝中別的大臣也看出此事奇巧，但是科舉舞弊案，誰都不敢沾染，怕惹禍上。這手弩圖紙，朕收下了。”
楚昭躬告退：“臣謝陛下聖明，臣告退。”
走出書房時，夜風捲起廊下的宮燈，影搖曳。楚昭抬手拂過袖角的微塵，後背的冷汗被微風一吹，冰涼的覺傳遍全。
這一次，他賭的是慧明老和尚對他的斷言，讓明君景和帝對比對別人他多的幾分容忍。
忠勇侯府從他祖父才從一個百戶因從龍之功封侯，他的父親又年紀輕輕戰死沙場，兩代人，都沒能來得及給侯府培養出人脈和勢力。
他穿越過來，又年紀尚，祖母嫁給祖父時，只是個七品縣令的，自從祖母父親去世後，孃家再沒有驚豔的後人出現，早就己經為普通富戶，而且離京城兩千多里，除了每年祖母在過年時安排驛站送些節禮銀錢補一下，別的早就沒什麼來往。
他需要給自己培養一些助力，陳景曜聰明，有心機，又善良低調，兩人一向好，這次，也是讓兩人的關係徹底繫結的契機。
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