基地建設進第四十三天，第一艘完中度損傷修復的巡洋艦“黎明”號駛出了聯邦“天河”號船塢。
這艘全長三百二十米的戰艦原本隸屬於帝國第七巡洋艦分隊，在突圍時左舷被蟲族酸噴蝕出一個直徑八米的大，兩座副炮塔完全報廢，主引擎出力下降了百分之四十。經過聯邦工程師與帝國技人員的聯合搶修，“黎明”號不僅恢復了全部戰鬥效能，還加裝了一套聯邦最新研發的能量護盾增效。
李昊站在空港的指揮塔上，目送“黎明”號緩緩升空，銀灰的艦在下折出冷冽的芒。艦橋外壁上，帝國雙頭鷹徽記旁邊，多了一個小小的地球聯邦標誌——這是雙方技合作的象徵，也是李昊特意要求的“聯合標識”。
“將軍，高上將發來訊息，詢問‘黎明’號是否備參加聯合巡邏的能力。”張宇快步走來，手中的資料板閃爍著新訊息提示。
李昊接過資料板，快速瀏覽了一遍。高上將在訊息中表示，聯邦第三艦隊計劃在三天後組織一次星系外圍的例行巡邏，希帝國方面能派出一艘戰艦參與，以檢驗雙方艦隊的協同作戰能力，同時向潛在的蟲族偵察力量展示“聯邦與帝國已經站在一起”。
“回覆高上將，帝國艦隊同意參加聯合巡邏，由‘黎明’號代表我方出戰。”李昊將資料板遞還給張宇，又補充道，“另外，通知‘黎明’號艦長林遠中校，讓他做好充分準備。這次聯合巡邏不僅是軍事行，更是外行——讓聯邦看看我們帝國軍人的風采。”
三天後，希星外圍軌道。
“黎明”號與聯邦第三艦隊的“劍齒”號驅逐艦、“長風”號護衛艦在預定匯合點完了編組。三艘戰艦呈三角隊形，以亞速向星系外圍駛去。
李昊沒有親自登艦，但派出了他最信任的艦長之一——林遠中校。林遠三十五歲，材瘦，面容稜角分明，是帝國海軍學院戰系的高材生，曾參與過十餘次對蟲族的防作戰，經驗富。
“黎明”號艦橋上，林遠正過全息通訊與聯邦艦隊的指揮對話。聯邦方面的編隊指揮是陳啟航校——就是之前在星輝城會議上見過的那位年輕軍。
“林中校，很高興與貴方合作。”陳啟航的全息影像清晰而穩定，他的軍姿一如既往地拔，“本次巡邏的航線是星系外圍第三至第七扇區，預計耗時四十八小時。我們將重點監測幾個曾經發現過異常能量訊號的區域。”
“陳校，帝國艦隊‘黎明’號已準備就緒，隨時聽候調遣。”林遠的回答簡潔而專業，沒有毫拖泥帶水。
編隊啟，三艘戰艦的引擎噴出幽藍的等離子尾焰，在漆黑的太空中劃出三道優的弧線。
聯合巡邏的前十二個小時平淡無奇。編隊依次經過幾個小型小行星帶和氣巨行星的軌道，除了偶爾遇到的聯邦深空監測站，幾乎沒有發現任何異常。
這給了雙方兵難得的流機會。按照李昊此前的指示，林遠主開放了部分非敏區域，邀請聯邦兵過穿梭機進行互訪。陳啟航校也表現出了極大的興趣，親自帶著幾名聯邦軍登上了“黎明”號。
“說實話，這是我有生以來第一次登上帝國戰艦。”陳啟航站在“黎明”號的艦橋上，好奇地打量著四周的佈局，“和聯邦的設計理念確實不太一樣。你們的控臺更湊，理按鍵的比例更高，不像我們全面控化。”
林遠笑了笑，走到一個控臺前，指著一排醒目的紅理按鍵：“蟲族作戰中，電磁脈衝和生電漿會嚴重干擾控系統。理按鍵雖然看起來‘落後’，但在惡劣戰場環境下可靠更高。這是帝國用無數次實戰換來的教訓。”
陳啟航若有所思地點點頭：“有道理。聯邦的艦隊主要對付的是太空海盜和零星叛，對蟲族的大規模電磁干擾缺乏實戰經驗。這個細節，我回去要向上級報告。”
“林中校，你們的艦炮系統呢？能參觀一下嗎？”一名聯邦年輕軍好奇地問。
林遠猶豫了一下，想起了李昊的指示——“展示實力，但不暴核心技”。他點了點頭，帶領聯邦軍們參觀了“黎明”號的主炮塔。炮塔部寬敞整潔，巨大的聚能炮管從炮座向前延，炮管部流著淡藍的能量紋。
“這是我們帝國標準的‘長矛-3’型聚能炮，有效程十萬公里，最大程三十萬公里，對蟲族甲殼類單位的穿效果經過實戰驗證。”林遠介紹得既專業又剋制，沒有的能量輸出引數和充能週期。
陳啟航圍著炮管轉了一圈，注意到炮管表面的特殊塗層：“這是什麼材料？看起來不像普通的陶瓷複合裝甲。”
林遠微微一笑：“這是帝國材料科學院的專利——‘鏡面陶瓷’。它對蟲族酸有極強的抗腐蝕，比聯邦目前使用的合金材料耐腐蝕高出約四倍。不過的配方和工藝，恕我不能。”
“理解。”陳啟航沒有追問，但眼中明顯閃過了興趣的芒。
聯合巡邏進行到第二十八個小時，意外出現了。
“艦長，前方探測到異常能量波！” “黎明”號的雷達突然提高了音量。
幾乎在同一時刻，聯邦“劍齒”號也發出了警報。陳啟航的全息影像立刻出現在林遠面前，表嚴肅：“林中校，我們的被測也捕捉到了訊號。模式很像是蟲族偵察蜂釋放的生能量脈衝。”
“座標？”林遠快步走到戰臺前。
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