荒漠裡月亮升得早，天黑得也晚。傍晚時便分不清了這微藍暮是日還是月。
西野無，除了低矮的紅柳叢。周衍坐了一天的車駕，己經晃得面青白，半靠著腰枕，拿扇端把車簾開啟一個角，扶肘上去往外了一眼，天半明，星月都低低掛著，遠城郭在，角樓上己經掛了燈火，在這大片的荒原上，恍若空中樓閣。
眼前這一切都隨著這磕磕絆絆的馳道晃了起來，說是縱橫通達的馳道，那也是建朝之初那位先上修建的，經年過去，沿途州府又各自為政，朝廷偏安江南，這條馳道早己不暇節制沿路諸侯，只了商旅道途，永州府有些本事，幾代城主致力隴西商貿，一路看過來，商賈駝旅很是頻繁。
周衍坐了一陣又暈得不行，急急便要躺回去。
“先生，按這腳程，閉城前肯定能到了。”邊小子倒是機靈，見他探頭，勒了韁繩靠近回稟。
“進了城再醒我。”他現在己經有了經驗，看著眼前的城門，走起來怕是也得一個多時辰，足夠他再眯一陣了。
今日能趕到驛便大功告了，明日再去府衙中掛印，哦對了，還得去永州府拜見刺史。至於先去報道，還是先去拜永州高家，等他吃飽喝足休息一晚，明日再想吧。
大半年了，從建鄴出來，往西一路，走走停停，可憐他這副孱弱的文人骨，總算支撐到了最後一個永州府。
天子要巡邊，三路人馬，他領了一隊。
西，北，南，三面，往北實在太凍，往南是西南兩廣，瘴氣濃重，蚊蟲蛇蟻眾多，土司話也聽不懂。
周衍便給自己挑了這個往西的路徑，箇中不得打點。
山關以外屬永州府，刺史高氏己歷數代。一向不理遠方中原政事，只安心經營道商貿，年奉恭敬，倒是一片繁華盛景，路途也更安穩祥和。只是這一代的高湛承襲之後，都護府未在新開，倒是與金陵更疏遠了。
永州開城己歷五代，地中原和西域之間，城自建以來便是高氏主事，歷來與中原朝廷好，經幾朝，都封刺史，歲歲納貢。是中原往西域商貿的唯一通道。只是當朝以來，從金陵往西，諸侯關卡西起，永州孤懸於外，往時斷時續。
今上中興，意打通此路，正逢永州新城主十年前繼位以來，朝中還未派過史巡邊，於是便了今日之事。
西巡的最後一站，他準備到地兒掛了印，往回傳了信，應和走訪下當地署，也就能打道回府了。
照理這差事落不到他這個世代不出江南的探花新貴，奉召翰林上。
只是當朝這位承繼數年以來，西面暗流湧。老臣們要在朝中待命不得，新寵近侍們又哪裡捨得金陵的好景。
他說話辦事不通上意，惹了口禍，貶斥的詔令都要傳出宮了，幸而老師惜才在前一保再保，才讓陛下收回了斥令，把他塞進了巡使的名單裡。一來想挫挫他銳氣，二來也避避朝中山雨來的局勢。
再醒過來，就聽到車外熙熙攘攘的人聲。周衍輕輕嗓子，喚外面的阿青：“進城了？”
“是，先生。剛城，這會兒便向驛去。城頭的值守都知道您要到了，驗了牒便放了行，還派了個小隊在前頭領路呢。”阿青語氣輕快，想來進城時沒被盤查，很是被優待了。一路行來，不是每當事人都這般客氣殷勤地，下頭辦事的人也不得了不氣，都怏怏地憋著。
高家倒是懂事，但無疑訊息也靈通。這也算給了個下馬威。
永州城依地勢而建，城中有永州河穿過，刺史府也是高氏家宅在最高的東南角，隔著護城河，與外城戍防營連通。高氏祖先起於隴西兵卒，雖數代以商貿為業，但歷來尚武，憑著數代的積累的富庶養著隴西荒漠最強的一支軍。
府和戍防一，也是高氏保一方太平的昭示。
現任城主是高家老二高湛，十年前老城主急逝，高湛不在城中，很是鬧了一番靜，才從哥哥手裡接下這城主位置。
三個月後訊息傳到金陵，當朝匆匆重新給了封冊，就算這事兒結束了。算算高湛當年是個十八的年郎，如今也不到三十，不知道會是什麼樣的子。
一路過來，最重要的關隘是永州，偏偏這永州城值守查驗放行最輕便，輕到他都沒醒。
思路轉幾轉，人也就醒了，打簾坐起，窗往路兩旁打量起來。
天己黑盡，城中燈燭卻照得如同白晝，彷彿在炫耀著隴西這一路的當家人財力，高湛素有豪奢之名。
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