汀蘭
時值盛夏，千秋宴定在京郊皇城外，三十里的避暑山莊沁芳園，碧波瀲灩，荷風送爽。
此地臨湖而建，遍植垂柳，亭臺水榭錯落其間，既是皇家宴飲的常選之地，又因地城郊、便於佈防，正合嘉興帝“熱鬧卻不失穩妥”的心思。按禮制，千秋宴前幾日需遣人清掃園囿、設下儀仗，皇親宗室與百家眷則於宴前半日分批園，以示莊重。
八月十五，距千秋宴尚有五日，為賀懿貴妃壽誕千秋，嘉興帝特命敬妃來全權辦，在此大設宴席。此非尋常慶生，實乃嘉興帝藉機昭示恩寵。
敬妃奉旨離宮，率務府一應人等先行前往沁芳園打點。敬妃為此次千秋宴的主事妃嬪，必須時刻奏報籌備進展，因沁芳園是在皇城外，巡防安全遠不及宮裡森嚴，嘉興帝便下了口諭，讓楚王協理敬妃安排，以及帶著虎林營部分兵衛隨敬妃同往，低調地跟在敬妃儀仗之後的隊伍裡。
沁芳園已忙得熱火朝天，軍與虎林營兵士錯巡邏，廊下懸掛的宮燈逐一點亮，湖面漂浮的荷燈連燈帶，遠遠去，恍若星河落地。嘉興帝率懿貴妃、敬妃等後宮主位先行園檢視，楚王作則率領虎林營駐守園外，確保萬無一失。
翌日，雁歲枝與沈竹音邀同往，按規制需隨百家眷園。楚王府的人一早便來接駕，領頭的正是曾被楚王，教訓過的虎林營副將薛耀。此番被傅賜鳶特意留在京中，安排在楚王邊隨行辦事，他快步進來稟告吉時將至。
雁歲枝見他說話行事，已然比先前穩重許多，角微揚，問道：“先前你說抓的那鬼怪可有訊息？那鬼怪長何模樣呢？”
薛耀恭敬答道：“回公子話，前陣子設下陷阱逮住了，誰知這鬼東西實在嚇人，一個不小心讓它給跑了......”
話音未落，雁歲枝邊白楓閃進來，說道：“公子，東西已經備好了......”
“嗯，那便吧。”雁歲枝放下茶盞，從容起，帶著心隨行。
馬車遙遙緩行，約莫行了一天，傍晚時才抵達沁芳園，整個籌備隊伍按規制安頓下來。楚王先去嘉興帝暫居的‘清風堂’請安，向嘉興帝稟報千秋宴佈置，並奉旨陪同嘉興帝預覽了幾主要宴席場地，便一直未能迎接。
翌日，楚王更是忙碌異常，直至日暮西沈，各宮燈次第亮起，映照著心佈置的亭臺樓閣曲水流觴。嘉興帝的金頂帳設在視野最佳的觀瀾臺旁，規制宏偉，裡陳設華，明黃簾幕低垂，分隔外。
懿貴妃的寢殿芙蕖館，毗鄰帳，規制稍小，但因需侍奉聖駕，夜間多宿於帳之，白日才回館中梳妝理事。
由楚王親自率領的兩千虎林營兵衛，分班值，護衛如銅牆鐵壁般拱衛著這兩核心區域。
兩日後，千秋宴的籌備，進最後也是最要的階段，雁歲枝換了一得的清貴常服，坐在殿院花苑，手中雖拿著一卷宴席佈局圖冊，但目卻游離在旁，顯然心思全然不在這些繁文縟節之上。
隨駕的宗親命婦，多有聽聞這位雁歲枝，乃是江南有名的冠豔郎，不免上前寒暄，因此只這閒坐，雁歲枝也是在溫和回禮中度過。
在通往主宴會場萬芳圃的玉階前，嘉興帝召敬妃，及隨侍在側的楚王近前，詢問了幾句宴席安排，雖只是場面話，卻足以向周遭的皇親貴胄們，表明嘉興帝對敬妃辦此宴的認可，以及對懿貴妃的寵。
這千秋盛宴，表面是慶賀懿貴妃生辰，實則是各方勢力角力的舞臺，敬妃深知其重，面上不顯，心中卻如履薄冰。協理諸事，安排席位，佈置歌舞，事事親力親為，務求盡善盡，只為彰顯懿貴妃榮寵。
嘉興帝畢竟年事漸高，午後暑熱，在萬芳圃水榭中，聽了一會兒樂府新排的賀曲，便有些神不濟，懿貴妃聲勸，親自服侍聖駕回殿小憩。
待嘉興帝在冰盆與薰香中沈沈睡去，鼻息漸勻，懿貴妃正準備時，敬妃恰好進來了，懿貴妃輕輕放下手中的玉骨團扇，低聲和敬妃講了幾句話，隨後便出了殿堂。
目沈靜如水，卻暗藏深意，邊走邊對侍浣春道：“去將鴻雁秋圖卷取來，我有事請教雁家主。”
沁芳園，懿貴妃命浣春取來畫卷後，便藉著還畫為由，親自去往西側偏殿的汀蘭水榭去了。
心來報訊息時，是在沈竹音休息的殿院，雁歲枝聽後心中微，知曉懿貴妃絕非單純還畫，定是有話要說，遂辭別沈竹音，回往自己偏殿。
水榭臨湖而建，廊下掛著淡青紗簾，風一吹便輕輕晃，將湖面荷香，送進殿。
懿貴妃先一步到，坐在窗邊榻上等人，面前案几上擺著一盞溫茶，旁邊還放著一幅卷軸，正是適才特意讓人取來的。
見雁歲枝回來了，懿貴妃抬眸一笑，語氣溫婉：“本是午歇時分，驚擾雁家主了，快坐吧。”
雁歲枝躬行禮，在對面椅子坐下，目不經意間掃過案几上卷軸，心中微微一凜，那捲軸封皮，不消多猜，定是先前所作那幅《鴻雁秋圖》。
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