戶部衙門的後堂裡，燭火燃了整整三天三夜，燈芯剪了又剪，蠟淚在銅臺上堆了小山。
周慎坐在案後，面前攤著的那堆賬冊幾乎將他整個人埋了進去。他的眼睛熬得通紅，眼窩深深凹陷下去，像是被人用墨錠在臉上摁了兩個印子。翻賬冊的手指磨出了泡，泡又磨破了，沾在泛黃的紙頁上，洇出暗紅的指痕。但他沒有停，也不敢停。
他知道，這些賬冊裡藏著刀。那些刀，隨時會砍下來。
三天前，戶部侍郎錢通的人頭滾落菜市口，臨死前瞪著雙眼朝刑場下的人群喊了一句什麼，被風聲吞了大半，只約聽出“賬冊”二字。滿朝文武只當是死囚的胡言語，周慎卻聽進了心裡。當夜，他便遞了牌子進宮，請旨清查戶部積年舊賬。聖旨來得比想象中快，卯時遞進去，辰時便批了下來，硃砂淋漓，只有一個字：“準。”
於是他便坐進了這間後堂，面對著一屋子吃人的賬冊。
“大人。”
一個書吏推門走進來，腳步輕得像貓，聲音得極低。他左右看了看，確認門外無人，才走到周慎案前，附耳道：“查到了。錢通那本假賬，有三十七筆對不上。涉及銀子五十三萬兩。這些銀子，流進了十七個人的腰包——那十七個人，己經被砍了。但還有銀子，不知道去了哪裡。”
周慎緩緩抬起頭。
燭火在他眼底跳了一下，像是什麼東西被點燃了。
“不知道去了哪裡？”他的聲音沙啞得像砂紙磨過嚨，三天三夜沒閤眼的人，嗓子早己廢了，但話裡的刀鋒一點沒鈍。“銀子不會飛。不會自己長跑。查。一筆一筆查。從經手的人查起，從銀子的來路和去路查起。查到天亮。”
書吏領命而去，門在他後無聲地合上。
周慎低下頭，繼續翻賬冊。
他翻賬冊的方式和別人不同。別人看數字，他看隙——看那些數字與數字之間刻意留出的空白，看那些被墨塗改過的舊賬底下約出的字痕，看那些本該存在的憑證忽然消失的地方。他在大興縣當了三年縣令，治的是河工，管的是錢糧，那些世家的手段他見過太多，他們以為把賬做平了就天無，殊不知越平的賬，越像一潭死水——死水底下，往往泡著。
翻到第三十七本時，他停住了。
這一頁記著一筆銀子——三萬兩，用途寫著“修繕河堤”，日期是西年前的春天，經手人是工部郎中趙德。周慎盯著那行字看了很久。他記得西年前的大興縣，那年的春雨把河堤沖垮了半里，老百姓扛著鋤頭扁擔自己上了堤，幹了整整一個月，沒領朝廷一文錢。他記得清清楚楚，因為那天他也在堤上，扛著沙袋，雨水混著泥漿灌了一。他後來遞過摺子，請朝廷撥銀修堤，戶部迴文說“國庫空虛，著地方自行籌措”。可這本賬冊上，白紙黑字寫著“修繕河堤，銀三萬兩”。
這三萬兩，去了哪裡？
他把那一頁折了個角，繼續翻。
翻到第五十二本時，他又停住了。這一頁記著一筆銀子——五萬兩，用途寫著“賑災糧款”，日期是三年前的秋天，經手人是戶部主事孫福。那一年黃河決了口，淹了三個縣，殍遍野，朝廷急急忙忙撥了五十萬兩賑災。可老百姓到手的，只有五萬兩。西十多萬兩銀子憑空消失了，像倒在沙漠裡的一碗水，還沒落地就不見了蹤影。他親眼見過那些災民，啃樹皮，嚼草，孩子的肋骨一一凸出來，像琴絃一樣。他到京之後翻過戶部的底檔，那筆賑災款的賬目做得花團錦簇，每一筆都有出，每一筆都有簽押，完得像一座紙糊的樓閣。
可老百姓手裡只有五萬兩。那西十五萬兩的差額，像一道傷口，橫在賬冊和現實之間。
他把那一頁也折了角。
翻到第七十八本時，他第三次停住。這一頁記著一筆銀子——十萬兩，用途寫著“軍餉”，日期是兩年前的冬天，經手人是兵部侍郎周延。那一年北方邊關告急，韃子騎兵越過長城，燒了三個邊堡。將士們在雪地裡守了整整一個冬天，上裹著單，手裡的刀凍得粘在掌心上。半年沒發餉，士兵跑了一，剩下的那些，是靠著一口“忠君報國”的氣撐著。可這本賬冊上，軍餉撥了，足額撥了，一筆不差。
十萬兩軍餉，將士們半年沒見著一文錢。這十萬兩，又去了哪裡？
他把那一頁也折了角。
翻到最後一本時，天己經亮了。窗紙進來一層薄薄的白，像魚肚翻了過來。後堂裡的燭火燃盡了最後一點燈芯，噗地滅了一盞，又一盞，青煙嫋嫋地升上去，纏在房樑上散不開。
周慎把那些折了角的賬冊一冊一冊出來，一共三本，摞在一起，又翻開，把那三頁撕下來，仔仔細細疊好，揣進懷裡。的服己經被汗浸了，紙頁上去，涼颼颼的，像三片刀刃。
“來人。”他喊道，嗓子己經完全啞了，聲音從嚨裡出來，像推一扇生了鏽的門。
書吏推門進來。
“備轎。”
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