乾清宮，鎏金銅爐裡燃著南海進貢的龍涎香，煙氣嫋嫋纏繞著樑上的盤龍雕飾，將滿殿的華貴都浸得溫潤起來。
蘇瑾端坐在紫檀木寶座上，玄龍袍上的十二章紋在宮燈映照下泛著暗金澤。他指尖輕叩著案几，目掃過階下——南洋二十八國的使臣分坐兩側，翡翠帽頂與珊瑚朝珠在影裡相輝映，每個人面前的描金食盒都敞著，裡面的菜餚熱氣騰騰，水晶簾外的竹聲順著風溜進來，混著觥籌錯的脆響，織一派祥和盛景。
“陛下聖明！”爪哇國使臣突然起，珊瑚串的朝珠隨作輕晃，他捧著白玉酒杯深深躬，“華國的雲錦裁的袍，在我國王都能映出三彩霞；碧螺春沏在玉盞裡，茶湯能浮起金箔；還有那青花瓷，盛著榴蓮都著清香——我國百姓都說，得見華國風，才算不負此生啊！”
蘇瑾邊浮起一抹淡笑，舉起面前的赤金酒杯：“使臣過譽了。通商本是互惠之事，朕己命水師都督林靖增派三艘福船，下月便從泉州港出發，隨船帶去的，還有新出的釉裡紅瓷。”
“陛下仁德！”使臣們齊齊起，杯盞相的脆響震得樑上燕巢微。蘇瑾一一頷首回應，目掠過眾人臉上的諂與熱切，最終落回案几中央——那裡擺著一碗燕窩粥，銀碗外包著鏨金牡丹紋，粥面浮著幾粒殷紅的櫻桃，是膳房特意為他準備的。
周太監垂手立在案側，素袖口下的手指微微蜷。他眼角的餘掃過殿角的銅壺滴，辰時二刻，正是預定的時辰。玄清此刻應當己經混進膳房的雜役隊伍，按路線圖繞到乾清宮偏門，只待他這邊得手，便能趁。
“陛下，這燕窩是今早從暹羅貢船上取的燕，用冰糖燉了三個時辰，您嚐嚐？”周太監的聲音溫和得像粥上的熱氣。
蘇瑾“嗯”了一聲，剛要拿起銀勺，殿外突然傳來一陣急促的腳步聲。一個小太監連滾帶爬地衝進來，腰間的玉帶都歪在一邊，“撲通”一聲跪在金磚地上，聲音抖得像風中的殘燭：“陛、陛下！不好了！膳房走水了！”
“什麼？”蘇瑾猛地放下銀勺，銀勺與碗沿相撞，發出清脆的一響。
滿殿瞬間安靜下來，使臣們臉上的笑容僵住，頭接耳的私語像水般湧起來。爪哇國使臣剛要開口詢問，就見那小太監抬起頭，臉白得像張宣紙：“火、火從西膳房燒起來的，風勢太大，己經燎到了隔壁的點心房！林軍正往那邊趕，可……可庫房裡堆著今年新收的茶油，怕是……怕是不住了！”
蘇瑾站起，龍袍下襬掃過案几，帶得那碗燕窩粥輕輕晃了晃。“傳朕旨意，”他的聲音沉穩如舊，聽不出喜怒，“命五城兵馬司即刻帶人救火，不得傷及宮人；著刑部侍郎親自督查，半個時辰，朕要知道起火的緣由。”
“是！”小太監磕了個頭，連滾帶爬地退了出去。
蘇瑾轉向階下的使臣們，臉上重新掛起得的微笑：“諸位使臣，宮中突發意外，朕需親自去看看。宴席暫且擱置，待事了之後，朕再陪諸位痛飲三杯。”
使臣們紛紛起應和，裡說著“陛下國事為重”，眼神里卻難免添了幾分探究。蘇瑾沒再多言，轉便往殿外走，明黃的儀仗隨其後，很快消失在丹陛盡頭。
殿的竹聲不知何時停了，只剩下眾人低低的議論聲。周太監僵在原地，指尖深深掐進掌心——那碗燕窩粥還放在案几上，銀勺斜斜搭在碗邊，一粒櫻桃順著晃的粥面滾到邊緣，像滴凝固的。
他怎麼也想不通，膳房怎麼會突然走水。西膳房離點心房隔著三道門，平日裡連火星都見不到，怎麼偏偏在今日，在這個時辰，燒得連茶油庫都了牽連？
“周公公，”旁邊一個膳房的小廚子湊過來，聲音發，“要不……咱們也去看看？聽說火大的，連西華門都能看見煙呢。”
周太監猛地回神，臉上的褪得一乾二淨。他死死盯著那碗燕窩粥，忽然覺得胃裡一陣翻湧——玄清呢？那個拿著斷腸散的老道，此刻是不是己經混進了火場？還是說，這場火本就與他有關？
不對。周太監猛地攥拳頭，周海代過，玄清只是個棋子，除了那包藥，什麼都不知道。這場火來得太巧，巧得像是有人故意安排，要攪黃今天的事。
他想起今早周海的吩咐，說事之後會在西華門外備一輛馬車，送他去城郊的別院躲著，等風頭過了再拿銀子遠走。可現在，別說送銀子的馬車，怕是連周海自己都被這場火困住了。
“公公？”小廚子見他臉不對，又怯怯地了一聲。
周太監擺了擺手，聲音啞得像被砂紙磨過：“沒事，你們先看著殿裡的東西，我去去就回。”
他轉往殿外走，腳步虛浮得像踩在棉花上。剛走出乾清宮的朱漆大門，就見遠的天空被染一片通紅，濃煙滾滾地往上冒，連風裡都帶著焦糊的味道。幾個侍衛正提著水桶往那邊跑，臉上滿是焦急。
“怎麼回事？火還沒滅？”周太監拉住一個侍衛問道。
侍衛急著趕路，頭也不回地喊道：“滅什麼滅！剛聽說茶油庫炸了，把旁邊的木料房也引燃了，現在正調水車呢！”
周太監的心沉到了谷底。茶油庫一炸，別說救人，怕是連現場都燒得一片狼藉。玄清要是真在那附近，此刻恐怕早己了灰燼。
他站在丹陛上，著那片火海，突然覺得後頸發涼。這場火太蹊蹺，時機太準，彷彿有人早就知道今天要出事，特意用一場大火來掩蓋什麼。
是誰？是周海自己留了後手，還是……有人早就識破了他們的計劃？
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