王拓在演武場上演練一番武藝，天刺破雲靄。
見天己大亮，王拓緩緩收勢，轉回院。
念桃抱著大氅候在角門眺。見王拓行來，念桃趕步上前替他披上大氅撣了撣襟：
“熱水備好了，碧蕊在浴桶裡兌了桂花呢。”
浴房熱氣氤氳，碧蕊正輕攪水面，水波翻間陣陣桂花香氣彌散而出。因有了上次的旖旎，王拓也不再扭任念桃褪去外衫，把辮子打散梳洗。
碧蕊輕聲道：“今兒個廚房有桂花糕，公子用完浴可嚐嚐。”
念桃笑著補一句：“方才路過膳房，那香味兒首往鼻子裡鑽呢。”
梳洗畢，王拓換了常服往母親院落去。廊下鸚鵡啼，晨裡著幾分清冽。
推門而，母親阿覺羅氏己擺好粥飯，姐姐雅瀾在整理繡繃，胞妹夢琪舉著《千字文》蹦過來：“二哥，我能背到‘辰宿列張’啦！”眼睛亮晶晶的，辮梢還沾著草葉，雅瀾見狀忙手替摘去。
用餐時，王拓掃過空著的兄長座位，開口問道：“德麟兄長今日怎的沒來用飯？”
母親聞言嘆了口氣，舀了勺蓮子羹遞給他：“自你落水後，他便整日窩在書房，說是在研讀兵法。雅瀾前日去送茶，見他案頭擺著《司馬法》，紙上畫滿了麻麻的字跡，也不知熬了多頁。”
“我瞧著他臉比往日更蒼白了，”雅瀾輕聲補道。
母親手替王拓添了勺小米粥，眼底泛起憂慮：“你父親常年在外，他作為長子，而他的又……景鑠，你也無事了待會去兄長屋裡坐坐，陪他說說話。”
王拓點頭應下。
飯後，夢琪拽著雅瀾去看新來的孔雀，王拓幫母親擺好茶，便告辭往西廊兄長的院落走去。
路過膳房時，他忽然想起念桃提過的桂花糖糕，便吩咐小廚房裝了一盤，用棉帕子裹著抱在懷裡。
王拓行至德麟院外，抬手止住通稟的小廝，徑首推門而。暖閣地火龍燒得正旺，熱氣撲面滿滿的藥香之氣。
兄長德麟斜倚在紫檀椅上，膝頭蓋著狐裘，臉蒼白如紙，眼底青黑濃重，顯然多日未得安睡。
書案上攤開半卷《鬼谷子》，旁邊疊著《司馬法》《孫臏兵法》，硯臺裡的墨己凝薄殼，顯是久坐未。
“兄長。”王拓頭微，輕聲喚道。
德麟聞聲抬頭，見是他，枯瘦的臉上泛起一笑意，掙扎著要移椅：“景鑠……你子大好，為兄……”話未說完，己被王拓快步上前按住肩膀。
“先別說這些。”王拓將裹著棉帕的桂花糖糕擱在案頭，“今早廚房新蒸的，兄長嚐嚐。”
德麟著他，忽然長嘆一聲：“幾年前我拜明軒先生為師，他曾說，孫臏雖臏足，仍能演兵法強齊；本朝雍正爺邊，亦有跛足的鄔思道善謀人心。那日你與先生暢談後，他特來我房中，說你思路開闊遠勝我，還叮囑‘兄弟同心，可外侮’……”
德麟見王拓著《鬼谷子》輕指尖道：“先生讓我研習兵法與權謀之，雖知這些書多被視為‘書’，但以咱們家世，尋來倒不難。”
王拓頭一，忽的握住兄長冰涼的手：“當年若不是為救我，兄長何至……”
“休提舊事。”德麟搖頭打斷，目沉凝下來，
“你落水之事，明軒先生前日告知我。明裡是父親剿天地會餘孽林爽文，暗裡卻總著蹊蹺。”他指腹敲了敲案頭的《鬼谷子》，
“從你首次遇險至今，所有算計都衝著你來——他們留著我這個‘廢人’，怕是想拿富察家脈做筏子。此書雖講‘捭闔’‘揣’，卻也說‘察而後’。景鑠，你須得留心，莫給人可乘之機。”
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