自從大爺從書院回來，白歡喜便沒了去找安兒玩耍的工夫，每日里忙著伺候筆墨，片刻不得閒。
開春大爺便要參加生試，這是齊家二房仕以來頭一樁要事，夫人自然格外上心。原本託了大夫人的門路，想請一位得力的夫子到家教學，可這都過去好些日子了，始終沒有迴音。夫人起初還耐著子等，漸漸便品出味來——大夫人怕是沒怎麼上心。自從老爺做了，大夫人說話行事便時常帶著幾分酸意，明裡暗裡地刻薄幾句，夫人雖不與計較，心裡卻是明白的。
無奈之下，夫人只好備了一份厚禮，帶著小姐親自登了劉尚書府的門。好在尚書夫人劉齊氏是個爽利人，聽了夫人的來意，二話不說便幫著牽線搭橋，最終請了一位在書院授課的夫子，隔日到家教學。夫人這才算鬆了一口氣。
大爺如今也是分外用功，天不亮便起讀書，書房裡的燈常常要亮到後半夜。白歡喜每日天矇矇亮就去伺候，端茶、研墨、添香、收拾書案，手腳不敢停。大爺讀書讀得了神，常常一碗茶放到涼了也沒想起來喝，白歡喜只得悄悄換了熱的，再把涼的端走。
夫子隔日來府授課，講的是西書章句，大爺聽完還要溫習功課、揣經義、練習策論，一篇文章常要反覆修改三五遍才肯罷休。青松和青柏流在一旁伺候筆墨，有時大爺寫得興起，連飯都忘了吃，青松只好把食盒端到書房，在一旁候著，等爺擱筆了再勸著用兩口。
有一回白歡喜半夜起來給書房送熱水，遠遠瞧見窗戶裡出來的燈，推門進去，見大爺伏在案上睡著了，手邊還著一篇未寫完的文章，墨跡半乾，硯臺裡的墨都凝了。輕手輕腳地給他披了件外衫，吹滅了多餘的燈燭，只留一盞，然後悄悄退了出去。外頭月清冷，心想，都說科舉是青雲路，可這路走起來，當真是不容易。
日子就這樣鑼鼓地過著，轉眼便到了新年。
原本老爺打算帶著一家人去大老爺府上，與老太太一同守歲，可臨到跟前，不知什麼緣故，又說不去了。除夕夜，老爺的臉不大好看，眉心一首擰著，像是著什麼心事；夫人倒是一如往常，面上看不出什麼異樣，該張羅的張羅，該吩咐的吩咐，笑意盈盈地張羅著府裡的年夜飯。
下人們私底下不得議論幾句。有訊息靈通的便說，大夫人素來瞧不上二房，總覺得是二房搶了大房的運勢——如今老爺在朝堂上越走越穩，大老爺卻還是老樣子，大夫人孃家又不得力，託了多關係、費了多周折，孃家兄弟也只在順天府尋了個閒置，心裡頭那口氣怎麼咽得下？這回過年，怕是大夫人又說了什麼不中聽的話，老爺才賭氣不去的。
這些話傳得有鼻子有眼的，可誰也不敢拿到明面上說。到底是主子的家事，做下人的，只管埋頭幹活便是。
年夜飯擺在夫人的梧桐院 ，老爺、夫人、大爺、二爺、小姐，一家人圍坐在一起，倒也和和。外面傳來響亮的竹聲；絢麗的煙花一朵朵在夜空中綻放，使得屋的線變得忽明忽暗。
府中正洋溢著歡聲笑語，年夜飯尚未吃完，門外便驟然響起一陣急促的馬蹄聲，隨即傳來叩門之聲。門房匆匆來報，語氣裡掩不住激：“老爺，夫人，宮裡來人了！皇……皇上賞菜了！”陳老爺聞言又驚又喜，連忙起，攜一家老小快步迎了出去。
宣旨的太監被簇擁著進了正堂，後跟著兩名小太監，各捧著一個紅漆食盒。
“陳大人，”太監笑眯眯地拱了拱手，“皇上用膳時念著您呢，說這道‘吉祥如意卷’是膳房新制的，特意讓咱家送來，給大人添個菜。
陳老爺寵若驚，連忙跪下謝恩，聲音都有些發：“微臣叩謝皇上隆恩！區區微末之軀，竟蒙皇上如此掛念……”
“大人快請起，”太監虛扶一把，目在堂中一掃，“皇上說了，陳大人作為大功臣，該當嘉獎。”
一旁的二夫人忙命人取來紅封，悄悄塞進領頭太監袖中。
“大人客氣了。”太監掂了掂分量，笑意更濃，“菜還熱著，大人趁早用吧。咱家還要回去覆命，不打擾大人吃年夜飯了。”
送走宮幾人，一家人重新落座。此時，那道“吉祥如意卷”就擺放在桌子的正中間。只見這道菜用豆腐皮包起蝦和香菇以及薺菜等食材，並將其切均勻的小段後整齊地堆疊一座小巧玲瓏的寶塔形狀，最後在塔頂心點綴上一朵由白蘿蔔雕刻而的豔滴的牡丹花作為裝飾。
看著眼前緻的菜品，二公子陳瑾低聲音向父詢問道：“爹爹，兒子可以吃了嗎？孩兒以前可從沒嘗過皇宮裡大廚做的菜餚呢！”
聽到小兒子的話，陳老爺臉上出了滿意的笑容，“來來來，大家趕一起嘗一下！這可是聖上賞的，味道肯定差不了！這可是多人家都羨慕不來的！”
