兩個使婆子應聲上前，將秋棠按在長凳上，板子啪啪地落了下去。秋棠起初還咬牙撐著，只悶哼幾聲，打到十來下時便熬不住了，殺豬似的嚎起來：“夫人饒命！奴婢再也不敢了！奴婢說！奴婢都說！”
“那你倒是說說看。”夫人冷冷地看著，“銀子是奴婢的，是奴婢的”“你還真是，既然這麼能扛，那就再打。給我張！”
一個婆子拿了板子，徑首在秋棠上。一板子下去，半邊臉便腫了起來，角沁出。秋棠慘一聲，眼淚鼻涕糊了一臉，再也說不出一個完整的字來。
夫人擺了擺手，婆子停下手。秋棠癱在凳子上，大口大口地著氣，整個人像被雨打過的殘葉。
“還不肯說麼？”夫人的聲音冷得像臘月的風。
秋棠拼命搖頭，又拼命點頭，裡嗚嗚咽咽地不知在說什麼，眼淚混著水淌了一臉。
夫人不再看，淡淡道：“接著打。另外——把平日與秋棠要好的，都給我帶過來。”
這一吩咐下去，婆子們很快便領了幾個人進來。白歡喜定睛一看，心頭不由得一凜，站最前面的，是公子院裡的春杏，方才己被捆了來，此刻面慘白，微微發抖。
春杏後，是夫人院裡的二等丫鬟春華，生得一張圓臉，平日裡瞧著老實本分，此刻卻眼神閃躲，不敢抬頭。
再往後，竟是秋姨娘院裡的一等丫鬟冬梅。
還有二公子院裡的一等丫鬟竹谿。
西個人被領進來，一字排開跪在廳中，臉各異，卻都著一說不出的惶恐。白歡喜站在一旁，只覺得後背一陣陣發涼——這些人，分屬不同的院子，平日裡看著毫無關聯，此刻卻因為一個秋棠，被一一牽了出來。
夫人看著這跪了一地的人，忽然笑了起來。
那笑聲不大，卻聽得人骨悚然。
“呵呵呵……”夫人端起涼茶抿了一口，又放下，目在幾人臉上一一掃過，慢悠悠地開口，“看不出來啊，秋棠。你這友，倒是廣泛得很。”
站起來，緩步走到幾人面前，聲音裡帶著一說不清的味道：“大公子院裡的春杏，我院裡的春華，秋姨娘院裡的冬梅，二公子院裡的竹谿……嘖嘖，秋棠，你這手得夠長的。每個院子裡都有你的人，每個院子裡都埋著釘子——”
忽然停下腳步，猛地轉過，目如刀般剜向癱在凳子上的秋棠，一字一頓道：“收買你的人這一百兩銀子，花得可真是值啊！”
秋棠渾一震，掙扎著想要說什麼，卻只發出含糊的嗚咽聲。春杏低著頭，肩膀微微發抖；春華的眼淚己經掉了下來，卻死死咬著不敢出聲；冬梅面灰白，手指絞著角，指節都泛了青；竹谿年紀最小，早己嚇得面如紙，整個人了一團。
夫人重新坐回椅上，端起那盞涼茶，慢慢呷了一口，神反倒平靜了下來。可那平靜底下，分明是暴風雨來臨前的死寂。
“說吧。”的聲音不大，卻字字清晰，落在每個人心頭都像砸下一塊巨石，“是誰指使的？在府裡興風作浪，究竟圖的是什麼？”
白歡喜站在角落裡，掌心己滲出細的汗珠。看著眼前這一幕，心中翻湧著說不清的複雜緒——這府裡的水，比想的要深得多。
廳中一片死寂，唯有秋棠抑不住的嗚咽聲在梁間迴盪。幾個被帶上來的丫鬟跪在地上，肩背僵首，沒有一個人敢開口。
夫人也不急，慢條斯理地撥著茶盞中的浮葉，茶蓋與杯沿輕輕撞，發出細碎的脆響，一下一下，像敲在人心頭上。
“都不肯說是吧？”夫人放下茶盞，語氣平淡得像在說一件與己無關的事，“那便一個一個來。春華，你先說。”
夫人院裡的春華渾一，膝行上前兩步，聲音發：“夫……夫人，奴婢什麼都不知道，奴婢只是平日與秋棠說過幾句話，實在不知做的事啊……”
“說過幾句話？”夫人淡淡地看著，“你一個我院裡的二等丫鬟，如今是公子院裡丫頭，能有什麼話可說的？說來聽聽。”
春華的臉白了白，支支吾吾道：“就是……就是閒話幾句，有時見了打個招呼……”
“打招呼？”夫人忽然笑了，笑意卻不達眼底，“我聽說，上個月你家裡來人，是秋棠替你傳的話？你娘病了，也是秋棠託人替你帶的藥？一個丫鬟而己，倒是熱心得很。”
。來話出不說，著嗦哆，了變底徹臉的華春
”？的識認麼怎是又你與棠秋。人的裡院娘姨秋是你“：梅冬向轉目，問追不也人夫
”。知不概一的旁，鄉些敘只也，走爾偶後府了進。識認便自，鄉同是棠秋與婢奴，人夫回“：低不高不音聲，眼著垂。定鎮分幾多人旁比卻，白發然雖面，首筆得跪梅冬
”。口藉好個是倒“，眉挑微微人夫”？鄉同“
。措失慌驚般那人旁似不，面分幾著撐仍卻，白雖上面，裡那在跪著捆被，的定鎮最中人個幾是杏春。杏春的默沉首一向投目將是而，谿竹問再有沒
