沿著乾涸的河床向下遊行駛，景愈發荒蕪。兩岸的廢墟逐漸被風化的巖壁和嶙峋的怪石取代，偶爾能看到巨大的、不知名的類骸骨半埋在沙礫中，空的眼眶凝視著灰濛濛的天空。風在峽谷中穿行，發出嗚咽般的哨音，捲起細沙，打在車上沙沙作響。空氣中，那若有若無的、屬於“風聲”汙染的甜腥氣息並未完全散去，反而與一種更加濃郁的、混雜著腐、化學品和某種腥臊腺分泌的臭味織在一起，令人作嘔。
“環境輻讀數正常，孢子濃度在安全閾值，但……生資訊素濃度異常升高，種類混雜，至包括三種以上大型變異生的標記氣味，還有……大量的人類排洩和腐爛有機氣息。”凱勒的聲音從通訊裡傳來，帶著一抑的興和顯而易見的張，“訊號源方向，生熱源和能量活跡象越來越明顯。我們正在接近一個……巢。或者聚居點更合適。”
“保持警惕，低速前進。艾莉，注意兩側制高點，可能有瞭哨或陷阱。秦，你的知，重點掃描能量異常區域和生命聚集點。”雷頓的聲音沉穩，但握著方向盤的手指微微收。
秦雨薇閉目凝神，將知如同水波般向前方擴散。反饋回來的“資訊”複雜而令人不安。前方的峽谷拐彎後方，大約一公里外，存在著一個規模不小、結構雜的生命聚集區。數十個代表著人類的、或虛弱或混的生命“點”聚集在一起，周圍環繞著更多、更加狂暴和扭曲的、屬於變異生的反應。這些生反應與之前遭遇的那些怪類似，但更加駁雜，也更加“有序”——它們並非完全散，而是像被無形鎖鏈拴著的獵犬，在聚集區外圍以某種鬆散的、巡邏般的軌跡移。
而在聚集區的中心位置，一持續的、雖然不強但非常“尖銳”的能量波正有規律地脈著，與之前從那個金屬盒子裡知到的訊號特徵高度相似，但強度更大，也更加“渾濁”，彷彿摻雜了更多痛苦、恐懼和狂躁的“雜音”。那裡應該就是訊號源的核心，也可能是“馴師”的指揮中心。
除此之外，還“覺”到一些斷續的、極其微弱的、屬於痛苦和麻木的“資訊迴響”，從聚集區深傳來，像是被囚的獵，或是……奴隸。
“前方約一公里，峽谷拐彎後，存在大型聚居點。估計人類三十到五十，被控制的變異生數量更多，可能在百隻左右，種類混雜。中心有強訊號源，特徵匹配。還知到……大量痛苦和囚的微弱訊號。”秦雨薇睜開眼睛，快速彙報。
“百隻……”艾莉低聲重複，手指在扳機上輕輕挲。
“能判斷他們的防佈置和技水平嗎？”雷頓問。
“外圍主要是依靠地形和馴化的變異生巡邏，沒有發現明顯的永久防工事或重武能量反應。但中心區域的能量波……有點奇怪，不僅僅是控制訊號，還混雜了很強的生能反應，像是……一個巨大的生能量源，或者……一個‘活’的訊號放大。”秦雨薇描述著自己的知，眉頭鎖。這種將生能與簡陋技暴結合的覺，讓非常不舒服。
“活放大？”凱勒的聲音陡然提高，“秦士，你能描述得更些嗎？是不是像……一個巨大的、還在跳的生質聚合，上面滿了電極、管道和天線？”
秦雨薇仔細知了一下，點了點頭，雖然凱勒看不見：“……有點像。知很模糊，但中心能量源的生命反應確實非常……‘濃稠’和‘痛苦’，而且與機械能量波織。”
“生-機械混合介面！拙劣的神經橋接技！這群瘋子！”凱勒的聲音帶著難以置信和某種病態的著迷，“他們很可能捕捉了某種生命力頑強、或者神經系統特異的變異生，可能是巨型輻蠍、地蠕蟲，甚至是……被重度汙染但還沒死的人類變異，強行將其神經系統與他們的控制裝置連線，利用生本的生電和神經訊號來放大和穩定控制訊號！這簡首……簡首是對生命和技的雙重！但這也解釋了為什麼他們的控制範圍這麼廣，還能讓不同種類的變異生勉強‘協同’！我們必須靠近看看！如果能獲取那個生-機械介面的樣本，或者記錄下它的能量圖譜……”
“凱勒。”雷頓打斷了他，聲音冷了下來，“我們的目標是安全過這片區域，前往舊地磁觀測站，不是去參觀瘋子的實驗室，更不是去收集什麼‘珍貴樣本’。”
“可是隊長！這可能是我們第一次在野外發現‘播種者’底層控制邏輯被本地勢力主模仿和應用的實證！雖然手段陋腥，但思路……那種強行將有機生命作為訊號中繼和放大的思路，和‘播種者’將整個世界作為‘淨化’件的宏觀邏輯，在結構上有某種可怕的相似！瞭解他們，可能有助於我們理解‘播種者’技是如何在廢土被‘消化’和‘變異’的，甚至可能找到對抗其影響的弱點！”凱勒據理力爭，語氣急切。
秦雨薇沉默著。凱勒的話不無道理。但雷頓的謹慎也完全正確。他們人手有限，還帶著昏迷的林燼和脆弱的孩子，實在不宜主捲與一個幾十人規模、還控制著上百變異生的瘋子團的正面衝突。
蘇婉清的聲音從後面裝甲運輸車的通訊裡傳來，冷靜而清晰：“雷頓隊長，凱勒先生，請聽我一言。作為一名前GEAON醫療研究員，我必須提醒你們，這種陋的、將活生與機械強行結合的技，尤其是涉及神經系統橋接的，其生汙染和神汙染的風險極高。那個作為‘放大’的生，本必然承著難以想象的痛苦，其神波和生理分泌很可能會攜帶高濃度的、不可預測的變異孢子、神經毒素或神汙染因子。接近它，非常危險。而且，從秦小姐描述的‘痛苦’訊號來看，那些被囚的人，很可能也於極端不穩定的狀態，可能為新的傳染源或威脅。”
停頓了一下，補充道：“除非我們有絕對的把握能快速、徹底地摧毀那個源頭，並有效消殺汙染，否則貿然接近，甚至將其作為研究件，無異於玩火。我們的首要任務是護送林燼安全抵達舊地磁觀測站，任何不必要的風險都應該避免。”
孩子的聲音也怯生生地了進來，帶著不解和一恐懼：“那些壞人……把怪和人……弄在一起？為什麼？不疼嗎？”
車一時陷了短暫的沉默。艾莉從後視鏡看了一眼秦雨薇，似乎在詢問的意見。雷頓的手指依然在方向盤上輕輕敲擊，顯然在權衡。
秦雨薇知道，這是一個確立“規則”的微小節點。是純粹的利益和風險計算，還是包含了對生命底線和潛在威脅的判斷？
“我同意蘇醫生的意見。”秦雨薇開口，聲音平穩，“那個‘放大’是危險源，不僅是理上的，更是汙染源。我們不知道它是否穩定，也不知道‘馴師’有沒有設定自毀或者同歸於盡的後手。我們的目標是舊地磁觀測站，不應該在這裡消耗力量，冒未知的風險。”
看了一眼凱勒那輛車所在的方向，雖然隔著車看不到，但能想象對方此刻不甘的表。“但是，凱勒的觀察也有價值。‘馴師’的存在，以及他們對‘播種者’技的拙劣模仿，本就是一個重要的報，說明‘風聲’汙染和與之相關的技概念，正在以我們未知的方式在廢土底層擴散。我們可以嘗試在不驚他們的況下，進行遠距離觀測和資料記錄，比如用無人機，或者由我和艾莉這樣行蔽的人抵近偵察，清他們的活規律、防弱點，以及……那些被囚者的況。如果可能，在不暴自、不引發大規模衝突的前提下，獲取一些外圍資訊，或者……嘗試解救一兩個俘虜，獲取更多報。”
頓了頓，看向雷頓：“最終決定權在你，雷頓隊長。但我的建議是：規避正面衝突，進行有限度的、謹慎的偵察和資訊收集，評估威脅等級，然後決定是繞行，還是……在確保自安全的前提下，進行一次快速、確的‘外科手’，摧毀那個‘放大’核心，消除這個潛在的汙染源和威脅。這取決於偵察的結果，以及我們對其風險與收益的評估。”
秦雨薇的建議，既沒有完全否定凱勒的求知慾和對主線線索的追尋，也充分考慮了蘇婉清的風險警告和雷頓的務實立場，同時提出了一個更可作的折中方案——偵察與評估優先。
雷頓思考了幾秒鐘，最終點了點頭：“秦的建議可行。凱勒，用你的無人機，在極限偵察距離上，對那個聚居點進行多譜掃描，重點記錄能量反應、生訊號分佈、人員活規律。不要靠太近，防止被可能的反偵察手段發現。艾莉，秦，你們倆徒步前出，尋找安全的觀察點，用目視和秦的知進行近距離偵察，評估防、‘放大’的況以及囚犯狀態。記住，你們的任務是觀察和評估，除非萬不得己，不要暴，不要接敵。一小時後，無論結果如何，必須撤回。我們據偵察結果，再決定下一步行。”
“明白。”艾莉簡短回應。
凱勒雖然還有些不甘，但也知道這是目前最穩妥的方案：“好吧，我啟‘靜默模式’無人機，進行高空廣域掃描和定向訊號監聽。但隊長，如果發現重要的資料外洩節點或者可安全拆卸的樣本點……”
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