三月中旬，燧發槍的研發卡在了一道看似不起眼、卻足以致命的技關口上。
工棚裡的氣氛有些抑，第五版的樣機擺在條案上，旁邊散落著拆解開的零件。
圖盯著那己經扭曲變形的主彈簧，眉頭擰了疙瘩：“公子，還是不。這己經是能買到的最好鋼打製的，可連續擊發三十次後，彈明顯衰減。五十次，就徹底疲了。還有這燧石夾，反覆撞擊後，固定就鬆，打不準了。”
劉平安拿起那報廢的彈簧，在手中掂了掂，又輕輕彎折，能覺到金屬的“疲態”。
這問題不解決，所謂的燧發槍就是一次的奢侈品，本無法列裝。
“槍管壁的鏇痕還是太深，影響度和氣。”旁邊一個老鐵匠也苦著臉補充，
“咱們的鏇床是打農的，打這麼細的管，實在勉強。火藥池蓋的封墊片，試了牛皮、油氈、木，都不行，要麼氣，要麼被火藥殘渣粘住，開合不靈。”
技瓶頸，說到底還是材料和工藝的瓶頸。劉平安不缺想法，但巧婦難為無米之炊。
他手下的工匠多是鐵匠、木匠出，讓他們打把刀、做個榫卯沒問題，可要他們理特種鋼材、機括，就力不從心了。
就在他一籌莫展時，時風帶來了一個訊息。
“公子，您讓我留意江南地界上懂火、能工巧匠的能人，屬下倒是打聽到一個。”時風低聲道，
“此人姓陳，單名一個‘拙’字，原是南京工部軍局下屬火藥作的大匠，專司火銃機括與火藥配比。據說手藝是家傳的，祖上還給祖爺造過神機銃。只是子孤拐，不善逢迎，十年前因不願在次品火銃的驗狀上畫押，得罪了上，被尋了個由頭革了職，趕回老家鎮江，靠開個鐵匠鋪餬口，日子過得清苦。”
“手藝如何？可曾荒廢？”劉平安立刻問。
“據他舊日同僚說，陳拙此人，嗜技如命。被革職後，鋪子生意冷清，他就整日關起門來，自己鼓搗些機巧玩意兒。有人見過他打製的銅壺滴，分秒不差；做的捕鼠機關，巧無比。只是……”時風頓了頓，“此人極為固執，認定的事九頭牛拉不回。且對府、對富商，見極深。咱們貿然去請，恐怕……”
“有真本事的人，有點脾氣正常。”
劉平安站起，“準備一下，我親自去鎮江拜訪。”
三日後，鎮江城西，一條仄的小巷盡頭。一間低矮的鐵匠鋪門臉狹小，門楣上連塊像樣的招牌都沒有，只掛著一塊被油煙燻得發黑的木牌，約可見“陳記鐵鋪”西個字。
鋪子裡沒生火，冷鍋冷灶，一個頭發花白、穿著油膩短褂的老者，正坐在門口的小凳上，就著天，用一把極細的銼刀，小心翼翼地打磨手裡一個銅製的小機括。
他神專注，對巷口停下的馬車和來人，恍若未覺。
劉平安讓馬車和隨從留在巷口，只帶了時風，步行到鋪子前。
他沒有立刻出聲打擾，而是靜靜站在一旁，看著老者工作。那機括不過孩掌心大小，結構卻異常繁複，齒層層咬合，老者下刀極穩，作不疾不徐，著一庖丁解牛般的從容。
足足一刻鐘，老者才完最後一下修整，將機括舉到眼前，對著眯眼看了看，滿意地微微點頭。
這才彷彿注意到旁有人，起眼皮，掃了劉平安一眼，目在他質料尚可但樣式樸素的衫上頓了頓，又落回手中的機括，不鹹不淡地問：“打農去別家，我這兒只修些小玩意兒，價錢不便宜。”
“陳老先生，”劉平安拱手，語氣誠懇，
“在下劉平安，江州人士，冒昧來訪，並非為打製尋常。實是慕老先生高技，有一道難關久攻不克，特來請教。”
“請教？”陳拙嗤笑一聲，總算正眼打量劉平安，眼神銳利如他手中的銼刀，
“你們這些有錢的東家，我見得多了。裡說著請教，不過是想讓我這老頭子，給你們琢磨些賺錢或者要人命的新鮮玩意。老頭子手藝糙，子倔，伺候不起，請回吧。”說完，竟自顧自起，就要往鋪子裡走。
“老先生請看此。”劉平安不惱，從懷中取出一張摺疊的紙，展開。
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